Cuando Mark Novales, e Filadelfia, crecía en las secciones Norte y Noreste de la ciudad, vio mucha diversidad tanto en términos de los barrios en los que vivía como en las escuelas a las que asistía.

"La mayoría de las escuelas a las que fui eran en su mayoría latinas y negras, y eso es algo a lo que estaba acostumbrado", dijo Novales. 

Aparte de una época en la escuela secundaria privada a la que asistió era privada mayoritariamente blanca, el nivel de diversidad se mantuvo relativamente constante. 

Cuando llegó el momento de solicitar la universidad, sintió que quería salir de la ciudad y experimentar algo nuevo y diferente.

Finalmente, Novales tomó la decisión de asistir a la Universidad de Pittsburgh en 2016. 

"No sabía mucho sobre la ciudad antes de ir", dijo, señalando que se basó en sus experiencias de ver diferentes tipos de personas a lo largo de su vida cuando se ajustaba a la vida universitaria en Pittsburgh.

A su llegada, Novales notó rápidamente la diferencia en la demografía de las dos ciudades. 

A diferencia de Filadelfia, donde alrededor del 15% de la población es latina, en la ciudad de Pittsburgh sólo el 3% de la población es latina. 

"No vi mucha gente que se pareciera a mí", dijo Novales sobre la ciudad. "Era una vibración muy diferente y una dinámica muy distinta a la que estaba acostumbrado aquí en Filadelfia."

La misma dinámica se experimentó en Pitt, donde la población latina entre los estudiantes está por debajo del 4%. 

A Novales le llevó algún tiempo adaptarse a estar en ese ambiente con tanta falta de presencia latina. Sin embargo, lo que le ayudó fue ser activo e involucrarse en el campus.

Después de conocer a otros estudiantes latinos en su primer año, Novales tuvo la idea de crear un club. 

En 2018, Novales se convirtió en el fundador y presidente de la primera organización latina en la Universidad de Pittsburgh, desde la Asociación de Estudiantes Caribeños y Latinoamericanos (CLASA): la Asociación de Estudiantes de Latinx.

"Eso fue una gran parte de mi tiempo en Pitt", dijo. "Establecer esa organización, establecer una comunidad para los latinos en Pitt, para dar a los estudiantes una comunidad y una voz en el campus."

La Asociación de Estudiantes de Latinx le dio a Novales y a otros estudiantes latinos de la universidad una plataforma.

Con esa plataforma, hablaron sobre el movimiento Families Belong Together y trabajaron con la facultad para reconocer y celebrar oficialmente el Mes de la Herencia Hispana por primera vez en la historia de la universidad. 

"En realidad sólo tratábamos de formar una comunidad para que otros estudiantes latinos se sintieran aceptados, para poder saber que hay otros estudiantes en nuestra universidad en el mismo barco que han compartido experiencias [y] para celebrar nuestros antecedentes y nuestras culturas", dijo Novales. 

El pasado mayo, Novales fue elegido como uno de los oradores en la primera ceremonia de graduación virtual de Pitt. 

Como la Clase de 2020 ha tenido que graduarse en medio de una pandemia, el mensaje principal de su discurso fue bastante claro: estar orgullosos del logro. 

Aunque las ceremonias de iniciación han tenido lugar virtualmente, sin la pompa y circunstancia tradicionales, no debería eclipsar o disminuir el hito de la graduación universitaria. 

"Aconsejé a los estudiantes que se tomaran un momento, que pensaran en todo el trabajo duro que han hecho... y que se sintieran orgullosos de él", dijo Novales.

Al graduarse, Novales aceptó una oferta de trabajo como consultor de gestión en Ernst & Young, después de hacer una pasantía allí como estudiante. 

"Estoy emocionado de ponerme el sombrero de adulto e ir a la siguiente fase de mi vida", dijo. 

La industria encaja con las habilidades que adquirió al obtener su título en contabilidad y sistemas de información de negocios. 

Deseoso de iniciar su carrera profesional, Novales también espera poder ir a la escuela de posgrado en algún momento del futuro próximo, así como trabajar en la gestión de organizaciones sin fines de lucro, en la que tiene experiencia junto con sus padres.

"Siempre he tenido la mentalidad de devolver y servir a los demás", dijo.  

A lo largo del proceso de crecer y encontrarse a sí mismo, Novales dijo que nunca ha estado más orgulloso de ser un latino y puertorriqueño.

Su trabajo en la universidad le ha enseñado mucho no sólo sobre sí mismo, sino también sobre la complejidad de la identidad de otras personas. 

"Realmente me ha dado una voz y ha ayudado a otros latinos a crecer", dijo Novales. 

Por lo tanto, espera seguir dando una plataforma para que otros latinos tengan la confianza de hablar y exhibirse.