En 1973, dos educadores -uno maestro de escuela primaria y el otro profesor universitario- llegaron a la conclusión de que podían hacerse varias mejoras en la comunidad de Norris Square para sus jóvenes.

Históricamente, la zona había sido conocida por su alarmante cultura de la droga, su elevada violencia y sus propiedades abandonadas.

Los dos profesores colaboraron con un grupo de profesores voluntarios, artistas y un grupo local de mujeres puertorriqueñas para cofundar el Norris Square Neighborhood Project (NSNP).

La organización se ha esforzado por cambiar la narrativa del barrio. Ofrece a los jóvenes y a los residentes de la comunidad un espacio seguro para explorar cuestiones culturales y de justicia social, crear arte y desarrollar habilidades agrícolas sostenibles. 

"Todos los que he conocido cuyos hijos han pasado por el programa... lo que recuerdan es estar al aire libre y vivir una experiencia maravillosa", dijo Teresa Elliott, directora ejecutiva de NSNP, en una entrevista con AL DÍA. 

También hay un componente cultural en la programación de la organización, ya que existen seis huertos comunitarios activos como parte del Proyecto.

"Todos representan una parte diferente de la cultura puertorriqueña", explica Elliott. "Y también tenemos programas extraescolares que se centran en cierto modo en promover y preservar la cultura puertorriqueña".

A lo largo de sus casi 50 años de existencia, el NSNP se ha esforzado por unir e inspirar a los jóvenes y las familias con el uso de la fuerza de la comunidad, involucrándolos con el medio ambiente y el arte, al tiempo que promueve las culturas Latinx, a través de la comida, la historia y la expresión artística. 

La visión es un mundo en el que jóvenes y adultos puedan comprometerse positivamente unos con otros, promover la concienciación y la preservación cultural, y abogar por un futuro más saludable para todos.

Superar los retos de una pandemia

Elliott se unió a NSNP en abril de 2019, después de que la organización hubiera pasado más de un año sin un director ejecutivo, en lugar de ser dirigida exclusivamente por su junta.

"En el momento en que llegué, había unos cuatro empleados a tiempo completo, por lo que las cosas eran muy precarias financieramente", dijo.

Tras su nombramiento como directora ejecutiva, Elliott se propuso recoger los pedazos, reforzar sus diversos programas y volver a contactar con los organismos de financiación.

Sin embargo, menos de un año después llegó la pandemia.

"Fue una época dura", dice Elliott sobre el inicio de la pandemia. "Muchas de las familias de los niños a los que atendemos se vieron afectadas por la pérdida de empleo y los desahucios". 

Algunos de los niños tenían dificultades para asistir a los programas virtuales de la organización y, como consecuencia, ésta perdió parte de su financiación.

"Porque parte de nuestra financiación y nuestros contratos estaban vinculados a la asistencia", dijo Elliott. 

Como muchas organizaciones grandes y pequeñas, la NSNP se vio muy afectada por la pandemia. Posteriormente, como organización que promueve la diversidad y la cultura, su personal también se vio afectado por el malestar social que se produjo tras el asesinato de George Floyd. 

"Fueron dos años muy duros, tengo que decir que hubo muchas lágrimas en el edificio", dijo Elliott.

Sin embargo, poco a poco, las cosas empezaron a mejorar. 

Se pudo poner en marcha la programación híbrida y la organización obtuvo algunos fondos de ayuda de COVID. 

Esto permitió a la NSNP contratar a más personal y utilizar parte de los fondos para la ayuda a los huertos.

"Simplemente nos fortalecimos y pudimos contratar a personal que realmente ha tenido una gran capacidad en programación y en redacción de subvenciones".

La nueva financiación genera nuevas oportunidades 

A principios de este año, NSNP fue seleccionada como una de las 16 organizaciones locales para recibir una subvención de Tesoros Culturales de Filadelfia. 

Lanzado en diciembre de 2021 por la Fundación William Penn, Tesoros Culturales de Filadelfia es un programa de subvenciones plurianual destinado a apoyar a grupos culturales, artistas y organizaciones de negros, indígenas y personas de color (BIPOC) que desempeñan un papel excepcional en la región metropolitana de Filadelfia. 

El programa pretende crear nuevas oportunidades para artistas, creativos y portadores de cultura de color y reconocer sus importantes y duraderas contribuciones a Filadelfia y sus residentes.

El proceso de solicitud del programa -que incluía explicar por qué la organización debía ser clasificada como "tesoro cultural"- fue un proceso que, según Elliott, ayudó a la organización a "pensar en grande". 

"Creo que no sabíamos cómo pensar a lo grande, así que el premio que recibimos fue más allá de lo que habríamos imaginado", añadió. 

Mientras Elliott y la NSNP miran al futuro de la organización en relación con la nueva financiación, su misión sigue siendo prioritaria.

"Ahora mismo seguimos centrándonos en nuestra misión, que es unir e inspirar a los jóvenes y a las familias utilizando la fuerza de nuestra comunidad", afirma Elliott. 

El objetivo es seguir elevando esa misión, y esta financiación ayudará a NSNP a impulsar ese empeño. 

Físicamente, eso significa embellecer sus jardines comunitarios y sus infraestructuras, pero también promover distintos actos y programas culturales, haciéndolos más inclusivos para la comunidad".

Elliott admite que a menudo ha sido difícil para organizaciones como NSNP conseguir financiación. 

Sin embargo, señala que esta nueva financiación es fundamental y una gran oportunidad a medida que la organización se acerca a su 50 aniversario en 2023.