Cuando Arcenio López se trasladó por primera vez a Estados Unidos desde México, trabajó como obrero agrícola, siguiendo los pasos de sus abuelos y padres. 

"Formo parte de una comunidad en la que la agricultura es muy importante históricamente", afirma López, originario de Oaxaca, en una entrevista con AL DÍA. 

Sus abuelos emigraban a diferentes partes de México para trabajar en la agricultura.

Al crecer en ese ambiente y escuchar diversas historias, López aprendió pronto lo difícil que es el trabajo agrícola. Por eso, sus mayores siempre le animaron a estudiar.

"Pero cuando me vi en la situación de no poder costearme mis estudios universitarios y tomar la decisión de venir a Estados Unidos... no vi otra opción en aquel momento", reflexiona. 

Su padre y su hermano mayor ya estaban en Estados Unidos y trabajaban en el campo, así que en 2003 López hizo lo mismo y se instaló en Oxnard (California). 

Tres años más tarde, fue contratado por el Proyecto de Organización Comunitaria Mixteco/Indígena (MICOP), del que ahora es director ejecutivo. 

López es el primer director ejecutivo indígena de la organización y utiliza su plataforma para elevar las voces de los indígenas hispanos y latinos de toda California. 

"Toda la motivación que tuve desde que empecé fue realmente traer y crear más visibilidad sobre la presencia de migrantes indígenas y la diversidad que nosotros como inmigrantes mexicanos traemos", dijo. 

En octubre de 2022, Bank of America anunció que Mixteco/Indigena Community Organizing Project formaba parte del segundo grupo de galardonados de su premio Neighborhood Builders: Premio a la Igualdad Racial.

El premio reconoce a individuos y organizaciones que están liderando el camino hacia la equidad racial y las oportunidades económicas para diversas comunidades.

"Me siento bien de que reconozcan el trabajo, pero para mí, siento que hay aún más responsabilidad de crear más capacidad para poder tener estas conversaciones", dijo López. 

Con la nueva financiación, López puede añadir otro nivel al trabajo que lleva realizando desde hace más de una década con la organización.

Cómo convertirse en organizador comunitario

Mientras trabajaba como jornalero agrícola, López se encontró con que muchos de sus compañeros -muchos de ellos también migrantes indígenas- eran discriminados y se aprovechaban de ellos. 

"Me molestaba", destacó. "Me enfadaba y me entristecía". 

La situación le molestó lo suficiente como para querer hacer algo para ayudar a su gente. 

"Eso realmente me animó a tomar la iniciativa de sólo mirar a nuestra comunidad en Oxnard, en el condado de Ventura, y volví a esa única organización sin fines de lucro que apoyó a mis padres con su proceso de inmigración", dijo López. 

Esa organización fue El Concilio Family Services. 

Recordando el apoyo que la organización dio a su padre y a su familia, López fue a El Concilio con el deseo de apoyar a su comunidad como voluntario.

Su objetivo a largo plazo era poner en marcha un programa de aprendizaje de adultos para enseñar a los trabajadores agrícolas a leer y escribir, capacitándoles para defenderse por sí mismos frente al racismo y la discriminación. 

Fue a través de este esfuerzo como conoció a MICOP. 

López fue invitado a formar parte de uno de los comités de la organización, lo que inició lo que él llama "una transformación" en su interior.

"Me sentí bienvenido, me sentí como en casa... Sentí que había encontrado mi lugar", añade.

El sentimiento que López encontró cuando se involucró por primera vez en MICOP no ha decaído. De hecho, ha sido el principal catalizador que le ha mantenido en la organización todos estos años. 

Una década y media de trabajo

Desde que se incorporó a MICOP en 2006, López ha dejado una huella indeleble en la organización y en su comunidad. 

A través de MICOP, pudo poner en marcha el programa de alfabetización de adultos que se había propuesto establecer. 

Más tarde puso en marcha un comité de líderes indígenas y ha colaborado con representantes del gobierno local para promover el compromiso cívico y proponer leyes que prohíban las palabras despectivas o tergiversadas contra los indígenas. 

Además, López ayudó a formalizar el programa de intérpretes indígenas de la organización para hacer frente a la barrera lingüística a la que se enfrentaban muchos miembros de la comunidad, y creó un grupo de jóvenes indígenas de secundaria que posteriormente lanzó una exitosa campaña contra la discriminación que llamó la atención sobre algunos de los problemas a los que se enfrentaban los estudiantes indígenas en sus distritos escolares locales.

"Estaba poniendo en marcha y reestructurando nuevos programas que no sólo me parecían necesarios para la comunidad, sino que además contaban con la colaboración de muchos de nuestros líderes comunitarios", afirma López.

Dada la repercusión que pudo tener a lo largo de su mandato en la organización, cuando MICOP quiso nombrar a un nuevo director ejecutivo en 2010, López se presentó a la carrera. 

Solicitó el puesto, pero en un principio no fue seleccionado, sino ascendido a director asociado.

Sin embargo, la Junta Directiva de MICOP tuvo la intención de contratar a un director ejecutivo con un plan a cuatro años vista. Parte del papel del director ejecutivo consistía en orientar y apoyar a su eventual sucesor. 

López fue ese sucesor, convirtiéndose en el nuevo director ejecutivo de MICOP en 2014, con la distinción de ser el primer director ejecutivo indígena de la organización.

Venir de México y tener que aprender sobre los sistemas y costumbres de EE.UU. le produjo cierto temor a López. Tampoco sabía realmente cómo funcionaba la dinámica de las organizaciones sin fines de lucro en Estados Unidos.

"También era muy consciente de que me veían de forma diferente cuando interactuaba o me relacionaba con financiadores", añadió, señalando que también hubo momentos en los que sintió que los demás no creían en sus habilidades o capacidad. 

Con el tiempo, esos factores se convirtieron en luchas internas de inseguridad. 

Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba trabajando en distintas iniciativas con MICOP, más confianza en sí mismo iba adquiriendo. 

Llegó un momento en que la mentalidad de López se transformó en una mentalidad en la que necesitaba tomar las riendas del asunto y ser la voz de la comunidad indígena en lugar de dejar que alguien que no forma parte de esa comunidad fuera la voz. 

"Tener un grupo de personas en la organización con valores e ideas similares fue muy útil", señaló.

A través de MICOP, encontró la oportunidad de liderar y orientar a quienes más lo necesitan. 

Con este fin, envía un mensaje a otros líderes indígenas para que no tengan miedo y simplemente crean en sí mismos y en sus capacidades.

Mirando al futuro de la conversación sobre DE&I

Como galardonado con el premio Neighborhood Builders: Racial Equality Award, López está entusiasmado con la idea de ampliar el trabajo que ya ha realizado en su más de una década con la organización. 

Con la DE&I como gran tema de discusión en los últimos años, López está agradecido a grandes corporaciones como Bank of America por poner un mayor foco en esta conversación. 

"Creo que dice mucho ser parte de la narrativa y tener acciones tangibles como donar fondos para apoyar ese movimiento", dijo. 

Un elemento clave que espera seguir abordando es la justicia lingüística y el acceso, que López señala es una parte del debate sobre la educación y la formación que a menudo queda excluida. 

También espera ampliar el trabajo de la organización para abordar la justicia laboral. 

López señaló que entre el 60% y el 70% de la mano de obra de California está representada por migrantes indígenas.

"Así que, durante uno o dos años, nos pusimos a trabajar para mejorar la remuneración de los trabajadores agrícolas", dijo, señalando la importancia específica dado que el trabajo agrícola no es un trabajo de todo el año en su mayor parte. 

La financiación adicional a través del Premio a la Igualdad Racial contribuirá en gran medida a que López y MICOP sigan influyendo en la vida de los indígenas de toda la región de California. 

"Nos sentimos afortunados y agradecidos por el apoyo y también por la oportunidad de tener acceso a esto", dijo López.