El 2 de febrero de 2023, la jueza Nitza Quiñones Alejandro será honrada con el XXII Premio Anual La Justicia. El Premio La Justicia es otorgado por la Asociación de Abogados Hispanos, una organización que Quiñones Alejandro ayudó a establecer hace casi 40 años, en 1984. 

"Recibir su reconocimiento [de los abogados más jóvenes] y el reconocimiento de la Asociación de Abogados Hispanos, para mí es un tremendo honor. Y me siento humilde por ello", dijo a AL DÍA News en una entrevista reciente.

Cuando Quiñones Alejandro llegó a Filadelfia en 1975, sólo había cinco abogados latinos en la ciudad. Acababa de terminar la carrera de Derecho en la Universidad de Puerto Rico y había sido contratada para trabajar en los Servicios Legales Comunitarios de Filadelfia (CLS).

Quiñones Alejandro nació en Puerto Rico, pero como niña militar creció en lugares como Alemania, Colorado y Panamá. Hizo su último año de bachillerato en un colegio público de Puerto Rico antes de asistir a la Universidad de Puerto Rico. Allí se licenció en Ciencias Empresariales, con especialización en Estadística y contabilidad.

Quería empezar a trabajar después de graduarse, pero su madre insistió en que obtuviera un título de posgrado como sus dos hermanos mayores. 

Se matriculó en Derecho en la Universidad de Puerto Rico y en varias universidades estadounidenses para cursar un máster en Estadística. Decidió estudiar Derecho porque era la opción más práctica desde el punto de vista económico.

"Fue muy difícil para mí el primer año, porque estaba acostumbrada a las matemáticas, ya sabes, los números, las fórmulas, y la facultad de Derecho es lectura. Hay que leer mucho. Y al principio me resultó muy difícil", explica Quiñones Alejandro.

Esto cambió cuando empezó a trabajar para un abogado de la Legal Aid Society. Quiñones Alejandro explicó que esta experiencia le hizo disfrutar aprendiendo sobre la ley y cómo podía utilizarla para ayudar a los demás.

Este deseo de ayudar a la gente a través de la ley la inspiró a buscar trabajos en el servicio público, como el del CLS. 

Tras dos años en CLS, se incorporó a la Administración de la Seguridad Social como abogada asesora. Dos años más tarde, empezó a trabajar en la Oficina del Asesor Jurídico de Distrito del Departamento de Asuntos de los Veteranos, donde permaneció 12 años.

Durante este tiempo, la cantidad de abogados latinos en la ciudad fue creciendo lentamente. En 1984, Quiñones Alejandro ayudó a crear el Colegio de Abogados Hispanos de Pensilvania (HBAPA) y el Fondo de Educación Jurídica del Colegio de Abogados Hispanos, dos años más tarde. 

La Asociación de Abogados Asiáticos se formó por la misma época y ambas organizaciones consiguieron ser reconocidas por la Asociación de Abogados de Filadelfia, recibiendo puestos en la Junta de Gobernadores. 

En 1981, el Honorable Nelson A. Díaz se convirtió en el primer juez latino de Pensilvania. Diez años más tarde, Quiñones Alejandro abrió otro camino, convirtiéndose en la primera jueza latina elegida en Pensilvania. 

"Es un gran honor. Pero también es muy, [por] otro lado un poco, molesto que no hayamos progresado tanto", dijo.

"Sin embargo, hoy en día, hay muchas más latinas en el banquillo, y eso es un orgullo personal para mí que hemos conseguido más latinos, y más gente de color en el banquillo. Es un gran honor haber formado parte de ese movimiento", añadió.

Convertirse en juez

Su camino hacia la judicatura no tuvo un comienzo fácil. En 1990, el Tribunal de Apelaciones de Filadelfia tenía seis vacantes. Viendo la oportunidad de conseguir más representación hispana en la judicatura de Filadelfia, la HBAPA consiguió que el entonces gobernador Bob Casey aceptara considerar a un candidato recomendado por la organización. 

Durante las reuniones para determinar a quién se recomendaría, Quiñones Alejandro observó que la mayoría de sus colegas tenían problemas que harían más difícil su candidatura. Así que se presentó voluntaria. 

Esto significaba dejar su trabajo en la VA y no tener ingresos, pero quería ayudar a abrir la puerta a otros abogados latinos. Así que dio el salto.  

Su nominación fue retenida por el Senado de Pensilvania porque los políticos dijeron que "no la conocían" ni sabían lo que había hecho por los partidos políticos. Como fue empleada federal durante la mayor parte de su carrera, no podía dedicarse públicamente a la política. Se presentó a las elecciones sin confirmar y ganó, junto a las otras cuatro mujeres que se habían presentado. 

En 2012, Quiñones Alejandro fue nombrada juez federal por el Presidente Barack Obama. Tras su confirmación, se convirtió en la primera lesbiana latina nombrada juez federal. 

Aunque Quiñones Alejandro señaló que nunca se ha considerado realmente un modelo a seguir, a menudo ha sido alguien que ve algo que hay que hacer y simplemente lo hace.

"Y haces el mejor trabajo posible, porque así es como me educaron", añadió. "Así que ser la primera en varias categorías es un honor, pero es algo que no buscaba necesariamente".

Reflexión y consejos

Quiñones Alejandro recibe el Premio La Justicia por su dedicación a la justicia en su papel de juez federal. 
 
"Esa es la parte importante de ser juez: ser justo con ambas partes y aplicar la ley lo mejor posible", explicó Quiñones Alejandro. 

Esos principios son los que la han guiado a lo largo de su carrera jurídica, y está siendo reconocida por ello por la misma organización que ayudó a crear. 

Mientras la próxima generación de abogados se incorpora a la profesión y ejerce una influencia positiva, Quiñones Alejandro sirve de ejemplo. 

Cuando se le pregunta qué consejo tiene para los jóvenes abogados, hace hincapié en el servicio público por encima de las empresas privadas.