Justo al final de la calle de la casa de Rocky Balboa en East Kensington hay un nuevo restaurante latino que sirve a la comunidad con varios sabores de la cocina latina.

Su lema: dar a los clientes un poco de cada país latino creando platos de autor que reflejen esos países.

Pero no fue tan fácil para el propietario, Wilfredo Báez.

Apenas abrió Izlas Latin Cuisine en noviembre de 2019, el negocio se detuvo abruptamente en medio de la pandemia del COVID-19.

"Pensamos que lo íbamos a perder todo", dijo Báez en una reciente entrevista con AL DÍA News.

El restaurante permaneció cerrado durante casi tres meses. Báez tuvo que tomar la decisión de dejar escapar su sueño, o reabrir y recuperar el restaurante que atiende a todas las culturas latinas. 

"Definitivamente me metí en el negocio de los restaurantes, pero nos dijimos que íbamos a abrir y ver qué pasaba", dijo.

Con la ayuda de su familia y amigos, Báez remodeló el restaurante, replanteó el menú y contrató a un exitoso chef, Jorge Reyes, que lleva años en el negocio.

"Trabajamos mucho, muchas horas, y reiniciamos todo desde cero, fue mucho, pero no quería que mi restaurante se hundiera", dijo.

En los primeros días de la pandemia, el negocio se dedicaba a la comida para llevar y al reparto, pero como las pizzerías locales hacían grandes ofertas en su comida, Báez empezó a sentirse desanimado.

"¿Quién pagaría más dinero para alimentar a sus familias cuando las pizzerías locales de todo el mundo están vendiendo su comida tan barata?", dijo.

Pero pronto se dio cuenta de que sus clientes buscaban algo diferente, algo que tuviera una variedad de alimentos distintos en su menú.

"Es difícil cuando vendes comida de estilo culinario, por lo que es difícil, trabajamos mucho en nuestra presentación, es difícil que no disfruten de nuestra comida", dijo Báez.

Ahora, a medida que las vacunas de COVID-19 continúan desplegándose y la ciudad suaviza las restricciones, Báez ha podido abrir su restaurante para cenar en el interior.

"También podré comer al aire libre cuando el tiempo siga siendo más cálido", dijo.

Báez, que lleva más de 22 años dirigiendo bares en Filadelfia, agradece que su restaurante siga en pie. 

Uno de los platos más conocidos de Izlas es un giro único de un plato de inspiración española llamado Paella Mar y Tierra.

El chef Reyes utiliza arroz infundido con azafrán, cubierto con pechugas de pollo, chorizo, langosta, gambas, calamares, vieiras pequeñas y verduras salteadas, y lo termina con ralladura de limón.

Otro alimento salado que piden los clientes es su carne frita servida sobre una cama de arroz con gandules, habichuelas y plátano maduros.

"Nos gusta tener muchas opciones de comida para elegir", dijo Báez.

Ahora que Báez y Reyes han unido sus fuerzas y han creado algo más que el típico restaurante latino, no se sabe qué será lo próximo que creen.