Hombres y mujeres parecen tener la misma probabilidad de contraer la COVID–19. Para ilustrar este punto sirve tener en cuenta la siguiente gráfica, hecha por UN Mujeres a partir del 38% de los casos confirmados al 7 de mayo, cuando el número global de casos reportados era de 3.679.499.

Sobre por qué hay tantas más mujeres mayores de 85 años infectadas de COVID–19 que hombres, la respuesta puede estar, simplemente, en que las mujeres tienden a ser más longevas.

Sin embargo, para lo que la respuesta no es tan evidente es por qué, pese a que hombres y mujeres parecen estar contrayendo la enfermedad en proporciones equivalentes, han muerto tantos más hombres. Y por qué ese patrón se mantiene independientemente de la edad o el país.

La respuesta parece estar en un conjunto de variables. Por un lado, variables comportamentales, como la cantidad de hombres que fuma, cuánto tiempo tardan los hombres –en relación con la mayoría de las mujeres– en buscar asistencia médica cuando se sienten mal, la cantidad de veces al día en que se lavan las manos o qué tan dispuestos suelen estar a usar mascarilla.

La otra parte de la respuesta parece estar en la genética. Para empezar, las mujeres tienden a mostrar respuestas inmunológicas más fuertes ante las infecciones virales que los hombres.

Una de las maneras en que las respuestas inmunes de las mujeres son distintas es gracias a una proteína llamada TLR7 (Toll-like receptor–7, en inglés), que hace que el sistema inmune responda a RNA viral.

Esta proteína, según explicó la profesora Sabra Klein –profesora de microbiología molecular e inmunología en la escuela de salud pública Bloomberg de Johns Hopkins– a The Guardian, está en el gen X, del que las mujeres tienen dos copias. Los hombres, al tener un gen X y uno Y, tienen menos capacidad para activar las células responsables de eliminar el virus del organismo. Klein señala que esto funciona también con virus como la hepatitis y el VIH.

La contraparte es que las mujeres tienden a verse más afectadas por enfermedades autoinmunes y tener reacciones inflamatorias más agresivas.

El estrógeno y la progesterona pueden hacer parte de las condiciones específicas de las mujeres que favorecen su supervivencia. Sin embargo, esto no explicaría por qué el patrón se repite incluso en mujeres mayores, cuya producción hormonal cae sensiblemente con la menopausia.

A pesar de que hay varios indicios que muestran que las mujeres son genéticamente más resilientes y tienen una mayor capacidad para sanar, la mayor parte de los estudios médicos se han hecho en hombres. Esto, desafortunadamente, hace que aunque se observe que las mujeres tienden a sobrevivir más al COVID–19, sea más difícil encontrar qué tratamiento llevar a cabo con los hombres para aumentar sus probabilidades de sobrevivencia.

Entre tanto, ya hay algunos estudios exploratorios en que se está suministrando estrógenos y progesterona a hombres.