Un informe trimestral de los administradores de la ciudad publicado el 16 de febrero reveló que Filadelfia podría entrar en su año fiscal 2022 con un déficit de 450 millones de dólares.

Esa misma cantidad anual se deja sobre la mesa en beneficios estatales y federales por los residentes de Filadelfia, según estimaciones de Benefits Data Trust.

En todo el país, esa cifra alcanza anualmente más de 60.000 millones de dólares para los estadounidenses.

Benefits Data Trust (BDT) se encarga de que la mayor parte de esos fondos vuelva a las comunidades que más los necesitan. Desde sus inicios en Nueva York, la organización ha ampliado sus servicios de inscripción a otros cinco estados, como Pensilvania, Maryland, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Colorado.

También ofrece asistencia en materia de políticas y beneficios prácticos en otros 10 estados del país.

Para Yvonne Cintron, supervisora del centro de contacto de la organización, una de las interacciones habituales con quienes llaman para obtener ayuda es el shock. Muchos son ancianos y no tienen ni idea de que tienen derecho a algunas de las prestaciones que reciben.

"No te dan un manual cuando cumples cierta edad que dice: 'Llama a este sitio y te van a ayudar con las prestaciones'", dice Cintron. "Estaría bien que viniera con tu SSI o SSA, pero no es así".

En Pensilvania, específicamente, hay 16 beneficios para los que la BDT proporciona asistencia al solicitarlos.

Algunas de las más comunes por las que muchos acuden a la organización son el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP) y el Contrato Farmacéutico para Ancianos (PACE/NET), entre otras.

"La comida siempre está en el primer lugar de la lista. Si no trabajas, no te pagan, no puedes comprar comida, así que el SNAP siempre está en el primer lugar", dijo Cintron

En medio de COVID-19, también dijo que la BDT ha estado recibiendo un número creciente de llamadas para los programas de asistencia de alquiler y dinero en efectivo. 

Aunque la organización no ofrece ayuda específica para rellenar esas solicitudes, Cintron dijo que conecta a los que llaman con otras organizaciones e instituciones que sí lo hacen.

En lo que respecta a la difusión, la BDT funciona totalmente por teléfono, colabora con organizaciones comunitarias locales y se basa en gran medida en el boca a boca para correr la voz.

"Se lo hacemos saber a la gente", dice Cintron. "Como persona latina que llega a los miembros de la comunidad latina y dice: 'Oye, llama a este número'".

Ese número en Filadelfia es 833-373-5868 y fuera de la ciudad en Pensilvania es 833-373-5869.

Los que llaman son puestos en contacto con especialistas de divulgación que están capacitados no sólo para solicitar ciertos beneficios, sino también para qué sirve cada uno.

"Somos educadores y le ayudamos a navegar por el proceso, y lo hacemos en el idioma que usted habla", dijo Cintrón. 

Actualmente, hay 30 especialistas en español en la plantilla de la BDT. Tanto el acceso al idioma como la naturaleza educativa del trabajo son un esfuerzo por crear confianza en las comunidades más vulnerables.

Cintron empatiza con la situación de muchos, pero les anima a conseguir las prestaciones a las que tienen derecho y que merecen.

"Creo que todos sentimos que tenemos barreras y que no podemos acceder a las cosas, o que no tenemos derecho a ellas porque 'no nací en este país' o 'no hablo el idioma', y todo eso es legítimo de sentir", dijo. "Pero no quiero que la gente se sienta desanimada. Quiero que la gente entienda que estamos seguros, que en realidad sólo queremos educar a la gente sobre lo que está disponible".

Este artículo forma parte de Broke in Philly, un proyecto de colaboración informativa entre más de 20 organizaciones de noticias centrado en la movilidad económica en Filadelfia. Lea todos nuestros reportajes en brokeinphilly.org.