La investigadora y profesora nigeriana, Olufunmilayo Olopade, quien además es miembro del comité asesor científico de la Fundación V y decana de salud global/directora del Centro de Genética Clínica del Cáncer y Salud Global de la Universidad de Chicago, recientemente se asoció con una startup africana que busca secuenciar grupos poblacionales subrepresentados en la literatura médica.

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Olopade, quien lleva varias décadas adelantando estudios para encontrar la base genética del cáncer de mama, señala que sus investigaciones actuales están centradas en el uso de tecnologías de genoma completo y bioinformática, con las cuales es posible obtener una comprensión más detallada del panorama genómico de este tipo de cancer.

54gene es el nombre de esta startup de genómica africana que en 2021 alcanzó US$25 millones en fondos de la Serie B para adelantar su misión. De acuerdo con datos de TechCrunch, menos del 3 % del material genético utilizado en la investigación farmacéutica mundial proviene de África, dejando de lado a un grupo poblacional considerado como “genéticamente más diverso que cualquier otra población”.

Mientras Olopade señala a Forbes que investiga “las formas familiares de cáncer, los mecanismos moleculares de la progresión tumoral, así como los factores genéticos y no genéticos que contribuyen a la progresión tumoral en diversas poblaciones”, la investigadora también subraya que su enfoque traslacional busca “desarrollar enfoques innovadores para democratizar el acceso a una atención médica de precisión de calidad, aumentar la equidad en la salud y, por lo tanto, mejorar los resultados del cáncer”.

Olopade también resaltó la participación de 54gene, reconocida por Techpoint Africa como la Empresa de Tecnología de la Salud más Destacada de 2021, sin los cuales no existiría la financiación suficiente y sostenible para adelantar sus investigaciones en África.

Thank you @Techpointdotng for this award. We began our journey to equalize precision medicine for the African population 3 years ago, and recognitions like this give us the drive to do more #TechpointAwards2021 #weare54gene https://t.co/F5HixhAaKc

— 54gene (@weare54gene) January 23, 2022

54gene

Con los más de US$45 millones alcanzados por esta startup desde su creación, esta compañía de biotecnología busca posicionar a África como una fuente valiosa de información genética para la investigación en salud y el hallazgo de nuevos fármacos, esto teniendo en cuenta que muy pocos de los genomas que han sido analizados a nivel global provienen de este continente. 

Por medio de estos esfuerzos investigativos, se busca garantizar que los africanos lleguen a ser los destinatarios de estos nuevos descubrimientos médicos. Y para hacer esto posible, 54gen se asoció con la empresa de biotecnología norteamericana Illumina, con quienes abrió su propio laboratorio de microarrays y secuenciación genética en Lagos, Nigeria, en septiembre pasado, y con lo que se evitarán tener que enviar las muestras al extranjero para su análisis. 

Orígenes de Olopade

Olopade nació y creció en Nigeria, donde obtuvo su título como médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Ibadan. Más tarde, se desplazó al Hospital del Condado de Cook en Chicago para capacitarse en medicina interna y luego adelantó sus estudios de oncología, hematología y genética del cáncer en la Sección Conjunta de Hematología y Oncología en La Universidad de Chicago. 

Olopade destacó en la entrevista de Forbes:

Me apasiona y me motiva encontrar curas para enfermedades que afectan a personas como yo en función de mi género y ascendencia. Ese es el legado de libertad académica que deseo dejar para mis hijos y la próxima generación de académicos que vengan a la Universidad de Chicago