SpaceX voló con éxito en una primera etapa el domingo el propulsor de su megacohete Starship de vuelta a la plataforma de lanzamiento tras un vuelo de prueba. Se trata de una proeza técnica que impulsa la búsqueda de la rápida reutilización de estos dispositivos por parte de la empresa.

El "cohete superpesado" había despegado minutos antes unido al cohete Starship sin tripulación, y después realizó un retorno controlado perfecto a la misma plataforma en Texas, donde un par de enormes "palillos" mecánicos se extendieron desde la torre de lanzamiento para detener el cohete que descendía lentamente, según una retransmisión en directo de la empresa SpaceX de Elon Musk.

Poco después, la etapa superior de la Starship se estrelló, como estaba previsto, en el Océano Índico, un acontecimiento que Musk saludó en X.

"La nave aterrizó exactamente en el blanco", declaró sobre el quinto vuelo de prueba del vehículo. "Segundo de los dos objetivos alcanzado".

El éxito de la "captura" del cohete en la plataforma de lanzamiento de Texas hizo que el personal de la empresa prorrumpiera en vítores.

"Amigos, este es un día para los libros de historia de la ingeniería", dijo un portavoz de SpaceX en el livestream de la compañía.

El despegue se produjo a las 7.25 horas (1225 GMT) con tiempo despejado desde las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas.

Durante su último vuelo en junio, SpaceX logró su primer amerizaje con éxito con Starship, un prototipo de nave espacial que Musk espera que algún día lleve humanos a Marte.

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que felicitó a SpaceX por el éxito de la prueba, también espera con impaciencia una versión modificada de Starship que sirva de vehículo de aterrizaje para vuelos tripulados a la Luna en el marco del programa Artemis a finales de esta década.

SpaceX dijo que sus ingenieros han "pasado años preparando y meses probando para el intento de captura del booster, con técnicos vertiendo decenas de miles de horas en la construcción de la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito."

Los equipos controlaban que se cumplieran "miles" de criterios tanto en el vehículo como en la torre antes de cualquier intento de devolver el propulsor.

Si no se hubieran cumplido las condiciones, se habría desviado para un amerizaje en el Golfo de México, como en pruebas anteriores.

En su lugar, tras recibir luz verde, el propulsor de regreso desaceleró desde velocidades supersónicas y los potentes "brazos de palillo" lo abrazaron.

Fracasa rápido, aprende rápido

Los grandes brazos mecánicos, bautizados por Musk como "Mechazilla", han despertado gran expectación entre los aficionados al espacio.

El vídeo publicado por SpaceX mostraba el lento descenso del propulsor, cuya parte inferior se bamboleaba lentamente de un lado a otro mientras algunos de sus 33 potentes motores corregían su descenso, hasta que los brazos se cerraron suavemente a su alrededor y mantuvieron el enorme aparato en su sitio sobre el suelo.

La nave tiene 121 metros de altura con las dos etapas combinadas, unos 90 metros más que la Estatua de la Libertad.

Su cohete Super Heavy, de 233 pies de altura, produce un empuje de 16,7 millones de libras (74,3 Meganewtons), aproximadamente dos veces más potente que los cohetes Saturno V utilizados durante las misiones Apolo.

La estrategia de SpaceX de "fallar rápido, aprender rápido", consistente en realizar pruebas iterativas rápidas, incluso cuando sus cohetes explotan de forma espectacular, ha acelerado en última instancia el desarrollo y ha contribuido al éxito de la empresa.

Fundada tan solo en 2002, saltó rápidamente por encima de los gigantes de la industria aeroespacial y es ahora el líder mundial en lanzamientos orbitales, además de proporcionar la única nave espacial estadounidense actualmente certificada para transportar astronautas.

También ha creado la mayor constelación de satélites de Internet del mundo, de gran valor en zonas de catástrofe y guerra.

Pero su visión fundacional de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria corre cada vez más el riesgo de verse eclipsada por el abrazo de Musk al candidato presidencial republicano Donald Trump y su alineamiento con la política de derechas.

Un Musk claramente enérgico, con una camiseta de "Occupy Mars", apareció junto a Trump en un reciente mitin en Pensilvania.

La empresa se ha enfrentado abiertamente a la Administración Federal de Aviación por las licencias de lanzamiento y las supuestas infracciones, y Musk ha acusado a la agencia de extralimitación y ha pedido la dimisión de su jefe, Michael Whitaker.

"Está tratando de posicionarse para una interferencia regulatoria mínima con SpaceX una vez que Donald Trump se convierta en presidente", dijo Mark Hass, experto en marketing y profesor de la Universidad Estatal de Arizona. "Pero es una apuesta calculada si las cosas van por otro lado".

© Agence France-Presse By Sergio Flores with Issam Ahmed in Washington