Al iniciar sus estudios universitarios en NYU, Carmen Guerra descubrió el amor --y con este, el apoyo que la ayudó a plantearse una carrera en medicina. 

Conoció a su ahora esposo, Dilip, durante su primera semana de universidad. Aunque él sabía desde joven que quería ser médico, que quería emular el trabajo que realizaba su padre, un cardiólogo practicante, Guerra no tuvo su primer contacto con el sistema de atención médica hasta que se preparaba para empezar la escuela de medicina, y necesitaba de un médico para que le otorgara la información necesaria sobre vacunaciones fines de registro. Los padres de Guerra, quienes emigraron a la ciudad de Nueva York de Honduras cuando ella tenía apenas tres años, no contaban con seguro médico a través de ninguno de los trabajos múltiples que realizaban para mantener a su familia.  

“Habían tantas barreras en el camino que, al reflexionar en ello, no fue sorprendente que no haya tomado la decisión de ser médico hasta que casi era demasiado tarde”, dijo Guerra al describir “el descubrimiento lento” que ocurrió durante sus primeros dos años de clases en NYU. 

Pese a su arranque tardía en el trayecto de estudios de preparación previa a la medicina, Guerra se graduó a tiempo, fue aceptada en varias escuelas médicas, y eligió asistir a la Universidad de Rochester. Como internista general, investigadora y profesora, Guerra se ha trazado la misión de asegurarse que más personas, en especial de las minorías subrepresentadas, cuenten con mejor acceso tanto a la profesión médica como al sistema de atención médica, en conjunto. 

Uno de los logros de mayor impacto de Guerra durante su tiempo en la University of Pennsylvania, que ella describe como su “pequeño legado” es su implementación de sistemas de navegación para ayudar a los pacientes desatendidos a tener acceso a la detección del cáncer. 

Cuando empezó sus prácticas, por primera vez, en Filadelfia, Guerra observó que sus pacientes del occidente de Filadelfia, en su mayoría afroamericanos, con frecuencia eran diagnosticados con cáncer en etapas más avanzadas que los pacientes de otras áreas de la ciudad que eran, predominantemente, blancos. Guerra encontró que esta discrepancia era “preocupante y perturbadora” y esto la llevó a pensar sobre los factores sistemáticos que podrían estar impidiendo el acceso de las personas al sistema de atención médica. 

Inspirada en el trabajo pionero en sistemas de navegación del Dr. Harold Freedman, Guerra obtuvo el apoyo y financiamiento inicial de un donante anónimo para lanzar un sistema de navegación dirigido a ayudar a los pacientes del occidente de Filadelfia a someterse a exámenes de detección de cáncer de colon y recibir colonoscopias, en el 2011. 

Después de tres años, la evidencia sobre la importancia del programa era clara. Alrededor del 42% de los pacientes sometidos a pruebas tenían pólipos pre-cancerígenos, que los médicos pudieron remover para evitar el cáncer. 

El éxito de este programa inspiró a Guerra a trabajar en la implementación de otro sistema de navegación en UPenn, enfocado en la detección del cáncer de mama y cervical. 

En general, Guerra calcula que alrededor de 3,000 personas, hasta el momento, han sido examinadas a través de los programas en los que ella trabajó, y cerca de 50 personas que tenían cáncer, sin saberlo, pudieron recibir atención médica a través de programas y conexiones con el Abramson Cancer Center --un centro de cáncer de categoría mundial-- de Penn Medicine.