Se estima que hasta aproximadamente 10.000 hispanos sirvieron durante el curso de la Guerra Civil Americana. 

Desde mexicoamericanos del sur y del oeste, cubanos, puertorriqueños e inmigrantes de España y Portugal, se encontraron a ambos lados de la batalla.

En el caso de Joseph De Castro, hijo de padre español y madre americana de Maine y el primer hispano en ganar una Medalla de Honor, se alistó en las fuerzas voluntarias del Ejército de la Unión a los 16 años.

Nació el 14 de noviembre de 1844 en las afueras de Boston, Massachusetts. No se sabe mucho de su vida temprana, pero su padre murió de tuberculosis en 1858, cuando De Castro tenía 14 años. 

Esto tuvo un profundo efecto en el adolescente, ya que la próxima vez que aparece en los registros es como recluso de la Escuela de Reforma del Estado en Westboro, cerca de Worcester, MA en 1860, a los 16 años.

"Aparentemente se convirtió en un puñado", escribió la historiadora Darlene Richardson en un post de Facebook sobre su vida en la página del Sistema de Salud de Boston.

Su tiempo en la Escuela de Reforma de Westboro también estuvo probablemente lleno de más traumas, ya que una investigación de 1860 de la instalación en el verano de ese año reveló el trato cruel de los niños a cargo de la institución.

"Los chicos mayores, como Joseph, a menudo eran confinados a celdas oscuras y sucias durante semanas con sólo pan y agua para su sustento", escribió Richardson.

De Castro fue liberado después de la investigación y, sólo tres meses después del comienzo de la Guerra Civil, se unió al Ejército de la Unión el 12 de julio de 1861.

Inicialmente fue soldado raso en la 19ª Infantería de Massachusetts, pero con el tiempo ascendió a cabo y se convirtió en un portador de color para su regimiento. En otras palabras, De Castro era el abanderado cada vez que el regimiento entraba en batalla, y es donde su heroísmo sería mejor recordado.

El 19º de Massachusetts luchó en varias batallas históricas durante la Guerra Civil, incluyendo la Segunda de Manassas, Antietam y Fredericksburg. 

Pero fue en la batalla de Gettysburg que De Castro ganaría su Medalla de Honor.

La historia dice que durante la batalla, De Castro se separó de su unidad en medio de la Carga de Pickett - ordenada por el General Confederado Robert E. Lee en las fuerzas del General Mayor de la Unión George G. Meade. 

En lugar de huir, se quedó con otros soldados de la Unión en la refriega y finalmente capturó la bandera del 19º Regimiento de Virginia del Ejército Confederado, entregando la bandera y la suya propia a sus comandantes.

Por su heroísmo, De Castro fue premiado con la Medalla de Honor un año y medio después por el presidente Abraham Lincoln. Fue el primero de los tres soldados hispanos o latinos que recibirían la Medalla de Honor al final de la Guerra Civil.

Fue dado de baja del ejército como sargento el 30 de junio de 1865. De Castro murió a la edad de 47 años el 8 de mayo de 1892.