La música siempre acompañó a Jesse Bermúdez en todas las etapas de su vida, destacándose a través de 40 años como músico, DJ, productor, performero, presentador y educador en la ciudad de Filadelfia. Según sus amigos y familiares más cercanos, su mayor amor fue la música. Pero más allá de su pasión por el jazz latino y la salsa, Jesse valoró sin igual a cada uno de sus ancestros, a sus amigos, a sus hijos, a sus nietos y a su esposa durante sus 79 años de vida. 

Su historia

De padre puertorriqueño y madre cubana, la música nunca faltó en su hogar. Durante su niñez, lo primero que le llamó la atención fueron las tradicionales parrandas puertorriqueñas que llevaba a cabo su familia, donde se interesó por la música y los instrumentos típicos, como el cuatro, las maracas y el güiro. 

Para su esposa, Daisy Bermúdez, las parrandas despertaron el interés de Jesse por dar a conocer la música latina alrededor de los Estados Unidos, sobre todo en Filadelfia. 

“He was forward thinking. Él siempre quería que la comunidad de él se alzara y siempre les decía ‘you have to find that voice and give it to your community’. Lo de él era la música y educar a todo el mundo en la comunidad”, confesó Daisy en entrevista telefónica con AL DÍA. 

A los 17 años, Jesse se enlistó al Navy de los Estados Unidos para alejarse de la violencia que afectaba a su vecindario en aquel entonces. Mientras servía en Carolina del Sur, experimentó prejuicios y racismo por ser latino, algo que no esperaba encontrar en un espacio como la Marina. 

Al regresar a Filadelfia, la ciudad que lo vio nacer y crecer, Jesse se dedicó a tocar Doo-Wop y R&B en el barrio junto a sus amigos. Allí despuntó su carrera y refinó su talento en el piano y la guitarra, instrumento que aprendió a tocar gracias a su papá.  

A mediados de la década del 70, Jesse dirigió su atención al mercado de la música latina en Filadelfia como intérprete y promotor, logrando producir el concierto de salsa más importante de la zona: “Salsa con Salsa”. Este evento logró juntar a artistas legendarios como Celia Cruz, Willie Colón, Hector Lavoe y Carlos Santana, entre otros. 

Doce años después, Jesse fundó la Asociación de Músicos Latinos Americanos (AMLA), llamada ahora Artistas y Músicos Latinos Americanos, con  la intención de promover el desarrollo, la difusión y la comprensión de la música y la cultura latinas a través de la educación a niños, jóvenes y adultos. Bajo la tutela de Bermudez, AMLA produjo un cuadro de músicos profesionales y artistas internacionales incluyendo a Edgar Joel, Anthony Colón, Ray Viera, Carlos Sanchez, Luis Figueroa, Elio Villafranca, Elvis Bonilla, Foto Rodríguez y Pablo Batista.

“Las cosas empezaron a mejorar para los músicos de la ciudad por Jesse. La carrera mía jamás hubiera sido lo que es ahora si no hubiera sido por él. Yo no hubiese podido hacerlo sin mi amigo Jesse”, dijo el maestro de percusión Pablo Batista, quien ha grabado durante 30 años con las mayores estrellas del rhythm, blues, jazz, música latina y pop, tales como Alicia Keys, Dianne Reeves y Eddie Palmieri.

Actualmente, AMLA es una organización sin fines de lucro y subsidiaria de Esperanza Inc., a cargo de ofrecer programas educativos sobre la producción de audio y composición de canciones de justicia social y contra la violencia, además de workshops y residencias artísticas sobre las raíces de la cultura latina.

Jesse también cofundó ‘Siempre Salsa Philly’ junto a sus grandes amigos Rob Bernberg y Carlos Sánchez. Se creó con el propósito de aumentar la audiencia de los amantes de la salsa en la región de Filadelfia por medio de conciertos y clases de baile gratuitas. 

En el 2009, Jesse tuvo la oportunidad de ser nominado al Grammy en la categoría Mejor Álbum de Jazz junto al trombonista Papo Vázquez por el álbum “Marooned/Aislado”. Bermúdez fue el productor ejecutivo del álbum. 

“No hay ni habrá alguien como Jesse Bermúdez. Jesse y yo tenemos una trayectoria bien larga. Él siempre me apoyó en mi carrera”, confesó Vázquez en entrevista con AL DÍA. 

El amor de su familia

Jesse fue el mentor de muchos, incluso para su familia. Para su hija mayor, Sarah Bermúdez, Jesse era su amigo, consejero y fiel confidente. Era su espacio seguro, su inspiración y el que siempre tenía las respuestas a sus preguntas. 

“Mi padre fue un padre increíble. Era un aprendiz perpetuo y siempre hizo lo que era correcto. Era una especie de antropólogo y la primera persona a la que yo llamaba, aparte de mi marido, para hablar y tener su punto de vista externo”, confesó Sarah. 

Jesse influenció tanto a su familia que el hijo de Sarah, conocido artísticamente como Mark Anthony, decidió seguir los pasos musicales de su abuelo. Desde que tiene 6 años, Mark Anthony se interesó en la música aprendiendo a tocar la flauta dulce, el saxofón y la batería. Desde que Jesse supo del interés de su nieto, lo apoyó en todo lo que le hizo falta para grabar sus canciones y darle forma a su carrera. Actualmente, Mark Anthony es cantante de Rap, Hip Hop y R&B. 

“De él aprendí la ética del trabajo y la dedicación. De que si perseveras, acabarás encontrando tu pasión y tu amor en la vida. Creo que una de las cosas que heredé de él fue nunca dejar de creer en mí mismo. Él tenía un humor muy interesante. Intentaba enseñarte cosas y en lugar de gritar si te equivocabas o enfadarse contigo, simplemente te hacía chistes que facilitaban el proceso de aprendizaje. Así es como lo recuerdo”, añadió el nieto de Jesse a AL DÍA.  

Según sus familiares, Jesse se destacaba por su forma tranquila de ser y su lado cómico para sobrellevar la vida. 

“Él era serio en cuestión de la música y su negocio. Pero alrededor de la familia y conmigo, era bien charlatán. Yo le decía algo y él me salía con una canción. Él hacía una canción de todo y si hubiese sido por él, hubiese habido un party todos los días”, aseguró Daisy. 

Jesse y Daisy oficializaron su relación en el 2008, aunque se conocían desde mucho antes. La primera vez que se vieron fue hace 40 años y, desde ese entonces, fueron inseparables y mejores amigos.

Sus últimos días

Tras sufrir por cinco años cáncer de pulmón y arritmia cardiaca, la salud de Jesse fue empeorando con el paso del tiempo. Pasó por dos ataques cardíacos y una operación profunda donde le extrajeron el 60% de sus pulmones. 

“Cuando sus hijos le preguntaban cómo se sentía, él siempre contestaba ‘I feel like a million in one dollar’”, dijo Daisy.

Jesse Bermúdez falleció en los brazos de su esposa el 13 de septiembre de 2022. De inmediato, la comunidad de músicos y artistas en Filadelfia se mostró en duelo ante la partida de la leyenda de la salsa y el jazz latino. 

El pasado 23 de septiembre, Jesse fue el Arquetipo de las Artes Escénicas de AL DÍA para los Premios Herencia Hispana 2022. Daisy Bermúdez y Rob Bernberg estuvieron a cargo de aceptar el premio en honor a su trayectoria musical. 

“Perdí a mi mejor amigo. Éramos inseparables. Él nunca me dio la espalda y yo a él tampoco”, concluyó su viuda.

Reconocimientos y premiaciones

A lo largo de su trayectoria, Bermúdez recibió numerosos premios y menciones, entre los que se incluyen: Campeón de los Niños (2007), Premio a la Comunidad de WPVI TV-6, Premio Siempre Salsa de Latin Beat Magazine, Premio de la Alianza Puertorriqueña y Premio Barrio Salsa (2006). 

Habiendo participado en decenas de colaboraciones con organizaciones locales, regionales y nacionales de arte y cultura, incluyendo el Philadelphia Clef Club of Jazz and Performing Arts y el Philadelphia Jazz Project, Bermúdez recibió el premio Lifetime Achievement Award de la National Association of Latino Arts and Cultures en 2022. 

En agradecimiento a sus numerosas contribuciones culturales, el Ayuntamiento votó por unanimidad para designar el 8 de julio como el “Día de Jesse Bermúdez” en toda la ciudad de Filadelfia. Jesse también fue reconocido como uno de los “100 líderes más influyentes de PA 2018” por Latino Connection y la Comisión Asesora Latina del gobernador de Pennsylvania, Tom Wolf.