Entre el 25 de enero y el 18 de julio de 1861, Juan José Nieto Gil fue el primer y único mandatario negro en la historia de Colombia. Todos los mandatarios que ejercieron el poder durante esa época (1858-1863) fueron reconocidos como presidentes de este país, menos él.

En esa época, el territorio hoy llamado Colombia era parte de la Confederación Granadina, que además incluía a Panamá.

Juan José Nieto Gil era un cartagenero de origen humilde al que le valió el intelecto y el liderazgo para guiar al pueblo en tiempos de guerras civiles. Sin embargo, pese a sus esfuerzos, es poco recordado y no sale ni en los libros.

Nieto era descrito por el historiador Orlando Fals Borda como un hombre "fornido, de piel cetrina clara (o trigueña oscura), ojos zarcos verdosos, nariz recta y amplia, labios finos, cejas arqueadas y cabello negro medio rizado". 

Uno de sus grandes logros fue que el 21 de mayo de 1851 decretó la abolición de la esclavitud en la costa norte de Colombia y por ello esa fecha es ahora conocida como el ‘Día de la Afrocolombianidad’ en el país.

"Es el día en que ha desaparecido de entre nosotros el odioso título de señor y esclavo. Ninguno de nuestros hermanos llevará colgada en su cuello la poderosa, la negra, cadena de la servidumbre", dijo Nieto en aquella oportunidad según varias investigaciones.

Un retrato del presidente con sus rasgos negros fue revelado por el entonces mandatario de Colombia, Juan Manuel Santos, en agosto de 2018, para incluirlo en la galería de expresidentes, en el Palacio de Nariño.

Nieto Gil falleció en 1866.

¿Por qué lo borraron de la historia? 

"Nunca fue aceptado por la élite cartagenera por ser mulato, pero a la vez no se podía negar a su importancia; entonces tenían que de alguna manera hacerlo blanco para poderlo 'presentar en sociedad'", explicó el historiador Moisés Álvarez, director del Museo de Historia de Cartagena, al diario El Tiempo.

Para Gonzalo Guillén, lo que se hizo con Nieto es una muestra del "racismo enorme de este país".