En las esquinas de la calle 9 y Carpenter se encuentra la única tortillería en la ciudad de Filadelfia fundada por los mexicanos Francisco Rivera y su hijo Jonathan. En esta temporada si uno visita el local será recibido por el olor de tortilla recién hecha y el vapor  de una máquina que produce el producto en serie.

La “Tortillería San Román” abrió sus puertas en el 2009 proveyendo de este elemento básico en la gastronomía mexicana a la comunidad y los restaurantes de área.

“Es la dieta mexicana y centroamericana. Afortunadamente la cultura americana nos ha aceptado con buen éxito. Gracias a Dios no nos podemos quejar, de alguna manera nosotros venimos a introducirnos y hemos sido aceptados”, dijo Rivera.

Desde que iniciara su negocio, el comerciante mexicano ha rentado el local ubicado en la esquina de las calles 9 y Carpenter, asegurando que ha salido adelante gracias al trabajo arduo de su familia.

“Estamos un poquito restringidos y la renta es un poco cara. Como no conocemos las leyes o el sistema, por eso tenemos que trabajar muy duro”, dijo Rivera. “Pero gracias a Dios se ha mantenido el negocio y si en determinado momento hubiera oportunidad de adquirir un edificio pues sería excelente. Como decimos en México ‘otro gallo nos cantara’”.

El negocio de Rivera es uno de los 35 locales mexicanos que se distribuyen a través del corredor de la Calle 9. En menos de 10 años el boom mexicano se ha hecho notar en el Italian Market para convertirse en una de las minorías de más rápido crecimiento en South Philly.

“Nosotros nos habíamos dado cuenta que ni en el Censo ni en una visión oficial de la ciudad sabían de nuestra existencia. Dicen que hay mexicanos, pero de ahí no pasaba”, dijo Edgar Ramírez, fundador de Philatinos Radio y activista de la comunidad.

Con el propósito de celebrar las aportaciones culturales y económicas de los negociantes mexicanos, líderes de la comunidad crearon la Fiesta en la Calle 9.

“La idea principal es que después de muchos años que la gente tiene viviendo en el sur de Filadelfia no había algo que involucrara a toda la comunidad”, dijo Ramírez

Este será el quinto año que South Philly conmemora la Fiesta en la Calle 9, que se llevará a cabo el próximo 20 de septiembre extendiéndose por el corredor desde la calle Federal, pasado por la avenida Washington y hasta el bloque de la calle Carpenter.  En total cerca de 60 empresarios latinos participarán como vendedores o como patrocinadores.

“Era muy importante que la ciudad reconociera nuestra presencia y nuestra aportación en la región. Realmente su contribución ha sido grande y muy visible en el corredor”, agregó Ramírez.

El activista mexicano también es miembro fundador del proyecto próximo a lanzarse, la organización no lucrativa “South Philly Latino Business Community” (Comunidad de Negocios Latinos en South Philly), proyecto organizado junto al comerciante Juan Carlos Romero, el activista Miguel Ortíz y la abogada Karenina Wolff.

Las bases para la creación de dicha organización, según Ramírez, despuntan de la creación de más de 200 negocios mexicanos en el área del 2004 al año actual.

“Lo que nosotros queremos es trabajar con las otras asociaciones comerciales, hacer alianzas con las demás organizaciones que ya están establecidas porque no podemos competir con ellos”, dijo Romero, quien estableció la taquería “Taquitos de Puebla” en 2006, uno de los primeros restaurantes mexicanos en la Calle 9.

La nueva asociación busca apoyar a nuevos negocios que tienen por ejemplo, problemas con licencias, problemas con la zonificación ó con los proveedores. “No tenemos realmente una asociación de comercio, esa es la idea de unirnos como comerciantes para poder ser competitivos ante los demás mercados”.

Actualmente es difícil imaginar el corredor de la Calle 9 sin las decenas de negocios mexicanos que abarcan desde taquerías, tiendas de ropa y novedades, comercios de abarrote, panaderías y una heladería.

“Cada uno de nosotros no sabemos lo que hemos hecho. No sabemos el valor que le dimos a esta calle”, dijo Romero.

Esta nueva posible asociación será lanzada en un momento en el que el mismo Italian Market comenzará una nueva etapa de revitalización a largo plazo que según Romero, podría causar fuertes cambios en los negocios latinos establecidos en el área. 

“Yo no sé que va a pasar con el mercado mexicano porque ese cambio es muy fuerte y creo que no estamos preparados para ese cambio. No todos se van a ir, los que estén preparados para ese cambio les va a ir mejor”, dijo Romero. “Pero los que no estén van a tener que avanzar a otro sitio”.

Un futuro nuevo, un futuro incierto para la comunidad comerciante mexicana

Hacia el año 2000 el Italian Market comenzaba un nuevo siglo de vida con bajas expectativas y muchos problemas. En abril de ese año el área de la Calle 9 fue certificada como zona en ruinas por la Comisión de Planificación de la ciudad, al cumplir con requisitos problemáticos como el uso inadecuado de terrenos, nivel de vida inseguro y condiciones antihigiénicas.

“De las 76 propiedades que se incluyen en el estudio, 33 fueron reportadas como locales vacíos. Mientras que terrenos baldíos representaban el 30 por ciento del área”, explica el reporte de la ciudad.

“No había comercio, era una calle abandonada. Muchas casas viejas... mucha basura”, dijo Romero, quien ha sido residente de la Calle 9 desde hace 13 años.

Quince años más tarde el corredor ha dejado de ser un área abandonada con casi el total de sus negocios ocupados e inyectados por la vitalidad de negociantes inmigrantes, en su mayoría de origen latino y asiático.

Este año el Italian Market cumplió cien años de su fundación y además de las múltiples actividades de festejo y conmemoración, también ha anunciado una nueva fase de revitalización y desarrollo.

Comenzando con la creación de la organización “United Merchants of the South 9th Business Association” en 2008, el grupo se ha dedicado a prestar servicios para el distrito comercial.

En enero del 2014 la “South Ninth Street Business Association” tomó control de los puestos públicos a lo largo de las aceras del mercado a través de una legislación aprobada por el Concejo de Filadelfia, un primer paso en los esperados cambios administrativos.

Ese mismo año la asociación anunció la posibilidad de implementar un proyecto de revitalización conocido como Business Improvement District (BID), plan de financiación para propietarios y negocios de un área específica, enfocado en la mejora de una zona determinada.

La asociación recibió un subsidio de planificación por parte del Departamento de Comercio de Filadelfia, que sirvió para poner el marcha el BID. Este primer subsidio  será invertido para pagar materiales informativos, servicios de traducción, y la contratación del consultor Thomas Gilbertson, para gestionar el proceso.

“Estamos en la segunda fase, el siguiente paso es organizar dos foros públicos más. El próximo será en noviembre y servirá para presentar un posible plan de servicios para el corredor”, dijo Michele Gambino, manager del “South Ninth Street Business Association”.

De acuerdo con Romero, los distintos negociantes del corredor han sido notificados del nuevo proyecto. Hasta ahora se han realizado cinco foros informativos para negociantes de comunidades minoritarias: dos en español,  dos en vietnamita, uno en mandarín y uno en camboyano.

La página del proyecto específica que la asociación recibió un subsidio de $12.500 disponibles para los servicios buscados. Del total, $8.000 serán utilizados para las fases de viabilidad y planificación y $4.500 adicionales para las fases de alcance y procesos legislativos, en caso de que el equipo del proyecto BID determine que hay suficiente apoyo para seguir adelante.

A este plan se suma una propuesta de construcción en un terreno baldío localizado en la Calle 9, entre Washington Ave. y Federal Street, que se ha mantenido vacío desde el 2008. Anteriormente se encontraba una antigua fábrica abandonada de hielo y carbón que finalmente fue demolida ese mismo año.

El proyecto tentativo propuesto por la constructora Midwood Management de Nueva York, propone un centro comercial de 32.000 pies que incluiría 70 apartamentos, 18.000 pies cuadrados de locales comerciales y un estacionamiento subterráneo con cupo para 150 vehículos, según reportó Biz Journals.

Aunque no se traten de cambios inmediatos en la zona, Romero, quien es parte del comité del BID, aseguró que a la larga dichos cambios drásticos pueden significar mayores impuestos y el aumento de la renta para la mayoría de los negociantes minoritarios, desplazando a la comunidad mexicana hacia otras zonas de la ciudad.

“Nosotros como comerciantes de la Calle 9 no tenemos mucho que hacer, porque realmente no somos los dueños de los edificios”, dijo Romero. “Nosotros no tenemos voto, el único beneficiado aquí va a ser el dueño de la propiedad”.

A pesar de que los comerciantes mexicanos han logrado aumentar en número en muy poco tiempo, esto no ha sido sin enfrentar un gran número de barreras.

“Uno de ellos es el lenguaje, ahora es un poco menos porque ya hay personal bilingüe en el gobierno local”, dijo el comerciante. “La segunda barrera es la falta de información, mucha gente antes nos decía que no se podía abrir un negocio a menos que fueras documentado, entonces había un miedo en la comunidad porque realmente no sabíamos que la barrera era la falta de información”.

Agregó que ha notado que la mentalidad de varios miembros en la comunidad necesita cambiar. “Mucha gente sigue pensando en regresarse a México y eso es lo que realmente no nos permite avanzar”, dijo Romero.

El mexicano comparó el plan de revitalización del Italian Market a los procesos de cambio implementados en zonas como Northern Liberties y la zona aledaña de East Passyunk Avenue, que en los últimos años se han convertido en barrios con nuevos residentes, nuevos negocios y nuevos precios de nivel de vida.

“El cambio en el corredor también va a traer beneficios como servicio de limpieza diario, lavado de calles y negocios nuevos con otro tipo de mercado”, dijo Romero. “Se podrá quedar el que pueda pagar ese costo porque las rentas van a subir, ya que van a cobrar un impuesto nuevo anual”.

Agregó que si los negociantes latinos tuvieran la posibilidad de convertirse en propietarios, esto consolidaría en gran parte a la comunidad de comerciantes.

“Nos dan licencia para poner negocios, pero no nos dan licencia para conducir, no nos dan posibilidades para comprar casas. La única manera sería comprarla en efectivo. Esos son los obstáculos mayores que no nos deja crecer como comunidad”, agregó.

Aunque los nuevos cambios de revitalización aun están en una fase temprana y los cambios se verán en los próximo años, se espera que también haya un nuevo liderazgo  que permita asentar nuevas bases a través de “South Philly Latino Business Community”.

Al preguntarle a Rivera si siente preocupación por su negocio a raíz de los cambios en el corredor, respondió que espera poder adaptarse al nuevo sistema. “Si es un cambio de momento si estaría preocupado, pero si es paulatinamente yo creo que le da a uno tiempo  de distribuir su dinero y organizarse también y adaptarse al cambio”, concluyó.