Con una prolífica carrera de más de cinco décadas en el estudio de la antigua civilización maya, Jeremy Sabloff jamás había imaginado desarrollarse como antropólogo. Al menos no hasta que cruzó las puertas del Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pensilvania (Penn Museum).

"Ahí fue donde comenzó todo y fue una completa casualidad. Tomé la clase de introducción a arqueología cuando era estudiante universitario y abrió todo un mundo nuevo para mí", dijo Sabloff en entrevista telefónica con AL DÍA.

Desde entonces ha mantenido fuertes lazos profesionales con el museo, hasta convertirse en el director de Penn Museum de 1994 al 2004, y director interino de 2006 a 2007. 

Ahora Sabloff regresará a Filadelfia para recibir la Medalla Lucy Wharton Drexel, reconocimiento dado por logros en la excavación o publicación de investigación arqueológica realizada cinco años antes a la fecha de adjudicación.

En esta ocasión, Sabloff será reconocido el próximo 25 de abril por su trabajo en arqueología maya y el desarrollo de temas científicos clave que han avanzado el campo de estudios mayas desde la década de los sesenta.

"Lo particularmente emocionante de haber entrado al campo de la arqueología maya en los sesenta es que todo estaba en proceso de cambiar. Hasta entonces los enfoques principales habían sido los templos y monumentos de la clase gobernante", dijo Sabloff. "El profesor con el que yo trabajé comenzó a dar énfasis a estudiar las ruinas de casas de plebeyos, agricultores y artesanos. Aseguraba que no se podía comprender la civilización antigua de los mayas si solo se estudia el uno por ciento, no se podía entender el total de la sociedad".

Según el antropólogo, hasta ese momento no se sabía que los mayas habían contado con grandes ciudades, y solo se pensaba que tenían centros ceremoniales donde vivían los gobernante y los sacerdotes.

En cuanto a su descubrimiento más impactante en el mundo de la arqueología, el antropólogo dijo que sorprendentemente no cuenta con el estereotípico momento de 'Indiana Jones'.

"Mis estudiantes siempre me lo preguntan y la respuesta es un no. Nunca he excavado una gran tumba o encontrado un monumento enorme. Mi interés está en la gente común, como los campesinos y los restos que dejaron atrás", dijo Sabloff. "Mis momentos de impacton han sido al ver un mapa o un plan arquitectónico, más que encontrar una tumba". 

En su opinión, el factor de investigación hoy en día es comprender y apreciar la historia de cómo floreció una civilización y que retos enfrentó. "Creo que la motivación actual del arqueólogo está enfocada en la comprehensión del pasado, más que en una estructura en particular. Es más intelectual que emocional". 

Entre los objetos que se exhiben en Penn Museum, en la galería de México y Centroamérica, la "Estela 14" de Piedras Negras, Guatemala, creada por los antiguos mayas en el año 758 CE. Este monumento y su escritura con jeroglíficos fueron parte de un estudio innovador en 1960, que demostraron que las inscripciones monumentales mayas registraron los eventos históricos.

Una ciencia principalmente liderada por hombres, Sabloff ha visto una mayor paridad en cuanto a la representación de mujeres y minorías. "Particularmente en cuanto a mujeres en arqueología, sino hay el mismo número, si hay muchas más mujeres desarrollándose en Estados Unidos. La mejor forma de decirlo es que ha habido mucho progreso, pero hay mucho más que hacer".

También agregó que la arqueología maya actual está viviendo un momento muy vibrante y activo. Ahora se cuenta con métodos investigatívos mucho más sofisticados con un gran número de herramientas nuevas como la fotografía aérea sensorial.

"Una cosa interesante a tomar en cuenta es que los arqueólogos están mucho más involucrados en los mayas actuales, y trabajando con ellos para tener una mejor comprensión de sus ancestros. Creo que eso es muy positivo, los arqueólogos no solo llegan y se van, también están invirtiendo en las comunidades locales", dijo Sabloff.

Actualmente Sabloff es el presidente del Instituto Santa Fe, liderando una comunidad de investigación interdisciplinaria. Uno de los logros más grandes de su carrera es haber entrenado a un gran número de estudiantes, particularmente en arqueología maya. "He supervisado a jóvenes que ahora tienen carreras distinguidas y esa es mi mayor satisfacción. En segundo lugar, que fui parte de un movimiento revolucionario en estudios mayas que cambió y fortaleció nuestra comprensión y apreciación por esta civilización antigua".

Su mejor consejo para aquellos estudiantes o profesionales que apenas inician su viaje en esta ciencia, es obtener la educación más amplia posible. 

"No concentrarse en una sola cosa, una sola civilización o periodo, sino obtener una perspectiva amplia en método, en teoría y también en la arqueología global. El camino se te abrirá si estás abierto a él", concluyó.