Para el superintendente William R. Hite, el cierre y consolidación de escuelas en Filadelfia, es una cuestión de perspectiva, así como cuando se refiere a la educación pública en la ciudad como un "distrito escolar de primera clase en peligro".

                                  William R. Hite en entrevista con AL DÍA el 24 de mayo del 2013. Foto: David Cruz/AL DÍA 

Cuando William R. Hite se convirtió en superintendente del Distrito Escolar de Filadelfia, sabía en qué se estaba metiendo, pero no imaginó que meses después, estaría anunciando el cierre de 31 escuelas.  

Con un déficit de $304 millones, el distrito escolar se ha visto forzado a trabajar con lo más básico a la espera de recibir, aunque sin certeza, $60 millones que ha solicitado a la ciudad, $120 al estado y $130 de concesiones a sus empleados.

Conforme más estudiantes se han mudado fuera de las escuelas tradicionales a otras opciones educativas, tanto dentro como fuera del distrito, entre ellas escuelas charter, 50.000 asientos han quedado vacíos. 

University Park High School, construida para 3.000 estudiantes, ahora cuenta con tan solo 600. Shaw Junior High School tiene capacidad para 1.100, pero tan solo tiene 193 estudiantes. 

Mientras tanto, los costos de la infraestructura siguen siendo los mismos.

Ahora el distrito trabaja en la consolidación de escuelas y en hacer los ajustes necesarios para recibir a los estudiantes de las escuelas que van a cerrar sus puertas a partir de este verano.

El anuncio del distrito escolar no ha sido nada popular entre los estudiantes, padres de familia y, en general, entre la comunidad de Filadelfia.

La ciudad está molesta y bien lo sabe Hite. Él estuvo presente en más de 20 juntas comunitarias en las que respondió a las preguntas del público y escuchó sus preocupaciones, y las cuales recuerda como una "válvula de escape" al enojo de más de 5.000 personas que asistieron. 

Sin lugar a duda, la voz de la comunidad se hizo escuchar en altoparlantes, pancartas y múltiples protestas, aunque solo sirvió para impedir el cierre de 10 escuelas.

Pero a Hite no le importa ser "el malo" del cuento.

"Es muy desafortunado, porque me encanta el trabajo que hago. Esto es producto de las circunstancias y del ambiente fiscal, y yo sabía en que me estaba metiendo", dijo Hite en entrevista con AL DÍA News. "Entiendo la ansiedad que hay en la ciudad, pero si al final del día podemos proveer a los estudiantes con los recursos que necesitan para ser exitosos, todo valdrá la pena".

Para Hite, el cierre y consolidación de escuelas en la ciudad, es una cuestión de perspectiva, así como cuando se refiere a la educación pública de Filadelfia como un "distrito escolar de primera clase en peligro", o como cuando habla de la mejoría que representa que ahora aproximadamente la mitad de los estudiantes del distrito sean eficientes en matemáticas y lectura. En fin, un rendimiento menos mediocre de lo que antes era.

Y es que para él, no se trata de ver cuántos estudiantes serán afectados por los inconvenientes que representa tener que mudarse a una nueva escuela, o recibir en su propia escuela a los estudiantes que llegarán de las escuelas que cerrarán sus puertas, sino de cuántos de ellos recibirán una mejor educación luego de que se llevé a cabo el más reciente experimento del distrito escolar. Solo el tiempo dirá.

A continuación, la entrevista en exclusiva de Hite con AL DÍA News.

¿Le gustaría hacer una declaración inicial?

En Filadelfia tenemos una gran oportunidad porque estamos siendo forzados a ver el trabajo que hacemos de una manera diferente. Alguien me dijo el otro día que yo tenía el peor trabajo en Filadelfia, pero creo que es el mejor trabajo en la ciudad porque puedo influenciar el resultado educacional de más de 200.000 niños y jóvenes. Las circunstancias podrán ser las peores, pero no es el peor trabajo. 

¿Cómo está operando el distrito actualmente con un déficit de $304 millones?

Mucha gente cree que estamos haciendo recortes, pero son cosas que sin ese dinero no podemos costear. Le estamos pidiendo a nuestros directores que hagan sus presupuestos de acuerdo a lo que tenemos; clases con un máximo de 33 estudiantes por maestro, un director, clases de inglés como segundo idioma, educación especial y policía escolar. Lo que no mencioné, como secretarias, consejeros, asistentes, ayudantes que supervisen a los estudiantes durante el almuerzo, actividades extracurriculares, arte, música, deportes, son cosas que no podemos costear si seguimos adelante con un déficit de $304 millones.

¿Qué sacrificios ha hecho el distrito escolar de manera interna para hacer frente al déficit? 

Hemos pedido concesiones de nuestros empleados, eliminado la mitad de la administración central, y le hemos pedido a las escuelas charter no hacer expansiones al menos por un año. Nuestra intención es continuar haciendo frente a las necesidades de nuestros niños pero reconociendo que esta es una conversación de dinero, y que estamos pidiendo muchos sacrificios de mucha gente.

Entre ellos de los estudiantes y padres de familia que serán afectados con el cierre y consolidación de escuelas.

Hace un año, la Comisión de Reforma Escolar (SRC) votó por cerrar ocho escuelas, y este año votaron por cerrar 23 más, así que en un periodo de 18 meses, van a ser un total de 31 escuelas. Tenemos una infraestructura para 200.000 estudiantes, y en los últimos 20 años, 62.000 niños y jóvenes se han mudado a escuelas charter. Muchas de ellas no están en nuestros edificios, pero seguimos teniendo la misma infraestructura. Muchas familias están escogiendo opciones fuera de las escuelas tradicionales del distrito escolar, y ya no tenemos la habilidad de soportar la misma infraestructura si esta vacía. Dado el panorama fiscal y financiero, sería irresponsable continuar operando con casi 50.000 asientos vacíos en nuestras instalaciones.

Si el cierre y consolidación de escuelas obedece a una disminución de estudiantes en escuelas tradicionales que se han mudado a otras escuelas, incluyendo las charter que el distrito ha promovido, se podría argumentar que el mismo distrito dio lugar a la situación en que ahora se encuentra. 

El distrito ha estado respondiendo a la peticiones de los padres. Ellos están buscando escuelas que provean un ambiente seguro y una estructura que conduzca al aprendizaje de los niños. Si los padres creen que una escuela es mejor para su hijo, no podemos decirles que los dejen en otra escuela. Preferiría hablar sobre cómo crear mejores asientos en todo el distrito, ya sean en escuelas tradicionales o de otro tipo. Ahora, ¿qué si creo que podríamos hacer un mejor trabajo con las escuelas del distrito? Absolutamente.

El distrito escolar tiene cada vez menos autoridad y le da más autonomía a las escuelas. Por otra parte, las escuelas charter han estado creciendo en los últimos años. ¿Acaso el objetivo es que las escuelas charter sean las encargadas de la educación de los niños? Y si es así, ¿esto refleja una inhabilidad del distrito de encargarse de la educación de los niños directamente?

Nuestras escuelas de mayor rendimiento, incluyendo el 'high school' de mayor rendimiento en el estado, son escuelas tradicionales, aunque tenemos otras de muy bajo rendimiento. Por otro lado, tenemos escuelas charter muy buenas y otras muy malas. El objetivo es aumentar las escuelas buenas en ambos sectores. Si todas las escuelas son públicas y si eliminamos las barreras de entrada, ¿qué importa si son tradicionales o charter?

¿Cuánto dinero prevén ahorrar con el cierre y consolidación de escuelas tomando en cuenta los gastos que esto implica?

Son $22 millones por año, con la excepción del primer año, porque tendremos que usar ese dinero en la consolidación. 

¿Cuántos estudiantes serán afectados con el cierre y consolidación de escuelas? 

Son unos 12.000 estudiantes, principalmente afroamericanos y creo que el siguiente grupo son latinos. 

¿Cómo responde a quienes dicen que los estudiantes latinos y afroamericanos serán afectados de manera desproporcionada?

Hay que ver qué proporción de esa población se le está pidiendo ir a escuelas de bajo rendimiento, y qué inversiones se están haciendo en las escuelas que van a recibir estudiantes para que sean tan buenas o mejores que las escuelas de las que vienen. Hay que replantear la pregunta desde otra perspectiva: ¿Qué estudiantes se van a mudar a mejores instalaciones y a un mejor ambiente educacional?

¿Cómo responde a quienes argumentan que algunos estudiantes en barrios pobres no tendrán una escuela en su barrio?

En el norte de Filadelfia cerramos más escuelas que cualquier otra área de la ciudad, unas diez, pero aun quedan un total de casi 30 escuelas, entre ellas unas 13 escuelas charter en el barrio.

Hicimos modificaciones a nuestras recomendaciones de cierre para que ningún área se quedará sin escuelas. 

En el área de Strawberry Mansion propusimos cerrar una escuela primaria, un 'middle school', y un 'high school', pero luego enmendamos la recomendación para mantener la escuela primaria en el área. La otra que recomendamos cerrar fue Bayard Taylor, y luego la SRC votó por no hacerlo. Así que sí enmendamos algunas de nuestras recomendaciones en base al impacto. 

Hay escuelas charter que basan su admisión en el mérito o están enfocadas a estudiantes que han demostrado ser buenos en ciertas áreas mientras que excluyen a otros.

Desafortunadamente, creo que esa ha sido la historia del distrito escolar, y mientras que nos gustaría pensar que las escuelas están abiertas a todos los estudiantes, ese no es el caso. Nuestro plan es eliminar barreras para que las escuelas charter puedan ser opciones para todos los estudiantes, y que tanto las escuelas charter como las tradicionales sean sujetas a los mismos estándares.

¿Cuántas personas van a perder su trabajo debido al cierre y consolidación de escuelas?

Sí tenemos que seguir adelante va a haber una gran reducción de empleados. Si cada empleado cuesta al distrito un promedio de $100.000 dólares entre salario y beneficios, y el déficit es de $304 millones, estamos hablando de 3.000 personas.

¿Cuál es el promedio global de matemáticas y lectura entre los estudiantes del distrito?

La mitad de nuestros estudiantes son eficientes en lectura y matemáticas. Eso es una mejoría en los últimos años, pero está lejos de donde queremos estar. Todavía tenemos un índice de graduación del 64 por ciento, que es mucho menor en la comunidad latina, y aun menor en la comunidad afroamericana.

Dentro de los esfuerzos por mejorar el rendimiento académico y el índice de graduación, ¿hay una estrategia enfocada específicamente en los estudiantes latinos?

Se trata de asegurarnos que todos los estudiantes tengan derecho a una educación de calidad, a oportunidades de éxito. Que nuestros estudiantes latinos, así como asiáticos, afroamericanos, blancos, puedan ir a la escuela y tener acceso a un buen maestro, un ambiente seguro, arte y música, tecnología, recursos y una estructura de apoyo para que puedan tener éxito sin importar quiénes son y cuáles son sus raíces.

Pero los estudiantes de distinta raza o etnia pueden enfrentar distintos retos.

¿Qué si tenemos que ajustarnos a ciertas poblaciones? Seguro, pero eso va de la mano con la buena enseñanza y el acceso a la educación de calidad y oportunidades es de gran importancia. Tenemos que proveer a los estudiantes la oportunidad de tener una experiencia de aprendizaje relevante, y para algunos estudiantes eso puede ser un un lugar de trabajo, una instalación de entrenamiento, o un salón de clase que se asemeje más a un ambiente de trabajo, y creo que eso provee a la comunidad latina con muchas de las mismas oportunidades. Por otro lado, no deberíamos esperar menos de nuestros estudiantes que están aprendiendo inglés de los que hablan inglés. 

¿Qué alternativas ofrece el distrito para acercar a los estudiantes a la fuerza laboral o para completar sus estudios de formas no tradicionales?

Tenemos bastantes programas no tradicionales y escuela aceleradas que permiten recuperar créditos muy rápidamente y en un horario que las escuelas tradicionales no ofrecen. Muchos estudiantes, casi 9.000, están tomando ventaja de esos programas para graduarse. 

Por otra parte, hemos comenzado a obtener mucho apoyo filantrópico y de negocios para oportunidades de educación técnica y vocacional, y esto es magnífico, particularmente para chicos y chicas latinos en 'high school', porque provee algo relevante y puede proveer una experiencia laboral así como acceso a un trabajo. También es muy importante para estudiantes viviendo en condiciones de pobreza. 

¿Con cuántos maestros latinos cuenta el distrito?

No recuerdo el porcentaje, pero creo que hay buena representación. Si vas a Kensington CAPA, ves a los niños latinos haciendo cosas tremendas, y hay un director latino y personal bilingüe. Ahora, no estoy contento con el hecho de que en mi personal inmediato, Fernando Gallard (director de comunicaciones) sea el único latino. Hemos estado reclutando individuos de manera activa pero es difícil porque nadie quiere venir a un distrito con tantos retos fiscales.

Hay quienes consideran que los miembros de la SRC deberían ser electos y no asignados, y que así se verían forzados a hacer un mejor trabajo si buscan ser reelegidos.

Creo que hay que tener precaución de crear un mecanismo controlado por la política, y hay que trabajar dentro de la estructura que tenemos, una comisión formada por individuos asignados.

¿Cómo se justifica la existencia de la SRC en Filadelfia si este es el único condado en el estado que tiene dicha comisión y que hay quienes argumentan que esta ni siquiera debería existir?

Filadelfia también es el único condado en el estado que es considerado un distrito escolar de primera clase en peligro. La SRC tiene poderes especiales para asegurarse de que el distrito sea capaz de sostenerse a sí mismo financieramente, y puede tomar medidas extraordinarias para evitar que se vaya a la bancarrota. Esto fue intencional porque teníamos una situación que nos llevó a este punto, a un presupuesto desequilibrado, a que haya funcionarios públicos que piensan que no hay transparencia en el distrito.

¿Cuál es el valor para la comunidad latina de Filadelfia, de tener a Pedro Ramos como presidente de la SRC?

No puedo responder por la comunidad latina. Lo que admiró de Pedro Ramos es que fue estudiante del distrito escolar, todavía vive en el área del la ciudad en donde fue a la escuela, tiene dos hijas que estudiaron en escuelas del distrito, y él entiende el valor de una educación. Él no vino de una familia con recursos, sino de una familia con los mismos retos que enfrentan muchas de nuestras familias hoy en día, así que entiende lo que significa proveer una educación de calidad a todos nuestros estudiantes, y está tratando de asegurarse que así como él, todos los estudiantes ahora tengan las mismas oportunidades asistiendo a una escuela pública. Yo estaría orgulloso de tener a Pedro Ramos representando mi etnia.

¿Ha hablado con Pedro Ramos sobre lo que quiere que usted logre respecto a los estudiantes latinos?

Sí, tengo una serie de objetivos que he negociado como parte de mi contrato: eliminar la brecha de rendimiento entre grupos —particularmente entre latinos y afroamericanos— disminuir el índice de deserción, mejorar la asistencia y disciplina,  aumentar la cantidad de asientos de alta calidad en el distrito escolar, y por ultimo, eliminar las barreras de acceso y oportunidad, para que todos los chicos tengan el mismo acceso a clases más rigurosa, mejores escuelas, programas y recursos.