En un dramático anuncio realizado el martes, la Autoridad de Transporte del Sureste de Pensilvania (Septa) advirtió que, sin financiación estatal adicional, aplicará un aumento de tarifas de casi el 30% en todos los servicios de transporte y reducirá significativamente el servicio. Las medidas, que entrarán en vigor el 1 de enero de 2025, marcan el inicio de lo que los funcionarios llaman una posible "espiral mortal" para el sistema de transporte de Filadelfia si persisten las deficiencias de financiación.

El director de operaciones de Septa, Scott Sauer, abordó los cambios propuestos en una conferencia de prensa el 12 de noviembre de 2024. "Esto es doloroso, y va a ser doloroso para nuestros clientes", dijo Sauer, subrayando la desesperación de la agencia para mantener los servicios. Sin intervención, dijo Sauer, el aumento de tarifas y recortes de servicios sólo retrasaría, no resolvería, los problemas financieros de Septa.

Un aumento histórico de las tarifas

Según el nuevo plan, las tarifas básicas de las líneas de autobús y metro de Septa aumentarán de 2,25 a 2,90 dólares, lo que supone la mayor subida de los últimos tiempos. Los usuarios de los trenes regionales también verán incrementadas sus tarifas en función de la zona a la que viajen, desde los 5 dólares de la zona 1 hasta los 8,75 dólares de la zona 4. Los funcionarios de Septa estiman que el incremento de las tarifas será histórico. Los funcionarios de Septa estiman que el aumento de las tarifas generará 50 millones de dólares adicionales al año. Sin embargo, con las reducciones de servicio previstas y un posible descenso del número de usuarios, la agencia advierte que esta cifra podría no cubrir su déficit presupuestario.

"Hemos aguantado todo lo que hemos podido", dijo Sauer, refiriéndose a los recortes y aumentos de tarifas. Señaló que la agencia de transporte ha agotado los fondos federales de covid que ayudaron temporalmente a mantener los servicios en los últimos años. Esos fondos permitieron a Septa evitar aumentos de tarifas desde 2017, pero con su agotamiento, la agencia enfrenta una crisis financiera cada vez mayor.

Se avecinan recortes de servicio

Junto con el aumento de las tarifas, Septa ha anunciado planes de recortes de servicios a partir del próximo año. Aunque aún no se han concretado las rutas ni los horarios, la agencia prevé una reducción del 20% de los servicios en todos los modos de transporte. Los recortes pueden eliminar rutas enteras de autobús y reducir significativamente el proyecto de la agencia "revolución del autobús", cuyo objetivo era mejorar las redes de autobuses en Filadelfia.

"Estos cambios son desgarradores", expresó Sauer, reflejando la preocupación de las comunidades que dependen del transporte público. "Es desgarrador vernos en un estado de declive que no tiene por qué producirse".

Los usuarios y los defensores del transporte público han expresado su frustración por las posibles reducciones, argumentando que tales recortes afectarían desproporcionadamente a los usuarios de bajos ingresos que dependen de Septa para sus desplazamientos esenciales. Miembros del Ayuntamiento de Filadelfia y defensores como Transit Forward Philadelphia han pedido a los legisladores estatales que reconsideren su apoyo a Septa. La representante de Transit Forward, Jane Black, describió los recortes como un "golpe devastador" para las comunidades más vulnerables de la ciudad, e instó al Estado a tomar medidas para evitar lo que podría convertirse en una crisis del transporte público.

El camino a seguir

Aunque Septa ha expresado su voluntad de negociar con los funcionarios estatales, cualquier aumento presupuestario fue excluido del presupuesto estatal de Pensilvania a principios de este año. Una asignación propuesta de 161 millones de dólares fue finalmente denegada por los legisladores de Harrisburg, dejando a Septa lidiando con unos gastos crecientes y unos ingresos estancados.

Septa también ha discutido la posibilidad de recaudar fondos adicionales mediante el restablecimiento de las tarifas de estacionamiento al doble de su tasa anterior, entre otras medidas. Sin embargo, Sauer dijo que estas acciones solo proporcionarían un alivio temporal e instó a los legisladores de Pensilvania a reconsiderar el apoyo financiero.

Las próximas audiencias públicas sobre los aumentos de tarifas están previstas para el 13 de diciembre de 2024, con audiencias adicionales sobre los recortes de servicio previstas para la primavera y el verano. Aaron Baskerville, de la cadena local NBC10, informó sobre los cambios propuestos y subrayó la urgencia de Septa por encontrar una solución.

A medida que se acerca 2025, el panorama del transporte público de Filadelfia se enfrenta a una coyuntura crítica. Sin una solución a nivel estatal, Sauer advierte que el sistema de transporte público de la ciudad podría entrar en una espiral de inestabilidad financiera, con el riesgo de un continuo declive en la calidad del servicio y la accesibilidad para los residentes de Filadelfia.