El ex jugador de los Dodgers de Los Ángeles Fernando Valenzuela, una de las figuras más queridas del deporte, falleció el martes a la edad de 63 años, según informó el club de las Grandes Ligas de Béisbol en un comunicado.

El lanzador mexicano jugó 17 temporadas en la MLB para seis clubes, pero fue más recordado por su etapa con los Dodgers, en particular por su papel en el equipo de 1981 que derrotó a los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial.

Sus actuaciones en esa temporada y la expectativa que causaron fueron bautizadas como la "Fernandomanía" y atrajeron a una gran afición mexicana al equipo de Los Ángeles.

"En nombre de la organización de los Dodgers, lamentamos profundamente el fallecimiento de Fernando", dijo el presidente y director ejecutivo de los Dodgers, Stan Kasten.

"Es uno de los Dodgers más influyentes de la historia y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia", añadió.

Recordado por su estilo 'wind-up', había formado parte del equipo de comentaristas en español del equipo hasta hace poco y su fallecimiento dio lugar a un homenaje del comisionado de la MLB, Rob Manfred.

"Fernando Valenzuela fue uno de los jugadores más impactantes de su generación. Su temporada de 1981 está entre las más condecoradas de todos los tiempos", dijo Manfred en un comunicado.

No se reveló la causa del fallecimiento, pero los Dodgers anunciaron a principios de mes que Valenzuela no actuaría como comentarista el resto de la temporada debido a un problema de salud no especificado.

Nacido en Etchohuaquila, Sonora, México, como el menor de 12 hermanos, Valenzuela debutó en las Grandes Ligas a los 19 años con los Dodgers en septiembre de 1980, lanzando 17,2 entradas sin permitir una carrera ganada durante el resto de la temporada.

En 1981, con una victoria por 2-0 sobre los Astros de Houston en una salida de emergencia el día de su inauguración, inició una carrera sin precedentes, con partidos completos en sus ocho primeras salidas y un ERA (Promedio de carreras limpias) de 0,50, lo que dio lugar a la ola de popularidad que le rodeaba.

Fue el primer y único jugador de la historia de la MLB en ganar el premio al Novato del Año y el Cy Young como mejor lanzador en la misma temporada.

Lideró la Liga Nacional en strikeouts, shutouts, partidos completos, entradas lanzadas y salidas cuando los Dodgers ganaron las Series Mundiales de 1981.

"Lo que la ‘fernandomanía’ hizo por los Dodgers fue crear una generación tras otra de aficionados mexicano-estadounidenses", declaró John Thorn, historiador oficial de la MLB, a MLB.com en 2021.

"La comunidad mexicano-americana siempre ha sido grande en Los Ángeles, pero no estaba unida a los Dodgers cuando se importaron de Brooklyn. Hizo que todo el mundo se sintiera más grande y bienvenido. Iban al estadio a verle", añadió.

Figura carismática, los calentamientos de Valenzuela iban acompañados de la melodía del éxito de Abba "Fernando" y su rostro adornaba las cajas de cereales.

Tras abandonar los Dodgers en la temporada de 1990, Valenzuela lanzó para los Ángeles de California, los Orioles de Baltimore, los Filis de Filadelfia, los Padres de San Diego y los Cardenales de San Luis.

Se retiró del juego tras la temporada de 1997, pero seis años más tarde regresó a los Dodgers como locutor. Incluso a los 40 años participó en la liga invernal mexicana. En 2015 se nacionalizó estadounidense.

Formó parte del cuerpo técnico de la selección mexicana en varias ediciones del Clásico Mundial de Béisbol y su dorsal número 34 fue retirado oficialmente el año pasado.

Su muerte se produce antes del partido inaugural del viernes de la primera Serie Mundial entre los Dodgers y los Yankees desde el triunfo de 1981.

"Honraremos la memoria de Fernando durante las Series Mundiales de 2024 en el Dodger Stadium. En nombre de las Grandes Ligas de Béisbol, extiendo mis más profundas condolencias a la familia de Fernando, a los Dodgers, a sus amigos de todo el juego y a todos los leales aficionados al béisbol de México", dijo Manfred.

© Agence France-Presse Los Angeles, United States