Decenas de miles de trabajadores de los principales puertos de las costas este y del Golfo de EE.UU. se declararon en huelga el martes, en una acción que podría arrastrar a la mayor economía del mundo a poco más de un mes de las elecciones presidenciales.

El paro, la primera huelga de la Asociación Internacional de Estibadores (ILA, por sus siglas en inglés) en casi 50 años, afecta a 36 puertos de Maine a Texas, que manipulan una amplia gama de mercancías, desde alimentos a productos electrónicos.

Unos 45.000 trabajadores están en huelga, según la ILA.

Tras semanas de conversaciones estancadas, la Alianza Marítima de Estados Unidos (USMX), que representa a las navieras y a los operadores de terminales, había expresado a última hora del lunes cierta esperanza de llegar a un acuerdo. Pero no lo hubo antes de la medianoche.

En Elizabeth (Nueva Jersey), los camiones que pasaban por allí tocaban el claxon en apoyo de unos 200 trabajadores en huelga que portaban banderas estadounidenses y pancartas en las que denunciaban la automatización de los puertos como asesina de puestos de trabajo.

"Los beneficios por encima de las personas son inaceptables", rezaba un cartel.

La posibilidad de un paro se venía anunciando desde hacía meses, y las probabilidades aumentaron en las últimas semanas, a medida que se acercaba la fecha límite del 30 de septiembre.

Los analistas advierten que una huelga prolongada podría suponer un importante lastre para la economía estadounidense, provocando la escasez de algunos artículos y elevando los costes en un momento en que la inflación se ha ido moderando.

La Casa Blanca dijo que el presidente Joe Biden y la vicepresidenta Kamala Harris estaban "siguiendo de cerca" la huelga, y que ambos habían sido informados de las evaluaciones del Gobierno, según las cuales "se espera que el impacto en los consumidores sea limitado en este momento", según un comunicado.

Biden fue informado a última hora del martes sobre la situación y volvió a pedir una "oferta fuerte y justa" a los estibadores, según la Casa Blanca, señalando a los "transportistas marítimos de propiedad extranjera" representados por USMX.

"Estas empresas extranjeras han obtenido beneficios récord... y el presidente cree que ya es hora de que presenten una oferta que refleje la inestimable contribución de los trabajadores del ILA a su éxito", decía.

En virtud de la Ley Taft-Hartley, Biden tiene autoridad para ordenar a las partes que reanuden las conversaciones durante un periodo de "enfriamiento" de 80 días, durante el cual los miembros del sindicato volverán al trabajo.

Pero Biden ha descartado tal medida, alegando el respeto a los derechos de negociación colectiva.

La Federación Nacional de Minoristas pidió a Biden que restableciera "inmediatamente" las operaciones, incluso invocando la ley Taft-Hartley, afirmando que la huelga "tendrá consecuencias devastadoras para los trabajadores estadounidenses, sus familias y las comunidades locales".

Y el expresidente Donald Trump, que busca recuperar el Despacho Oval, culpó a Biden de la crisis, diciendo en Milwaukee: "Debería haber llegado a un acuerdo".

Ansiedad por la automatización

El primer paro de la ILA desde 1977 se produce tras las recientes huelgas de gran repercusión en los fabricantes de automóviles, Boeing y otras empresas estadounidenses.

El sindicato está presionando para que se les proteja contra la pérdida de puestos de trabajo relacionados con la automatización y para que se aumenten considerablemente los salarios, después de que los estibadores siguieran prestando servicios esenciales durante la pandemia de Covid-19.

Según los medios de comunicación, el ILA pide un aumento salarial del 77% en seis años.

USMX defendió el martes su última oferta de aumento salarial de "casi el 50 por ciento".

"Hemos demostrado nuestro compromiso de poner de nuestra parte para poner fin a la huelga del ILA, completamente evitable", declaró la USMX. "Esperamos con interés escuchar a la Unión sobre cómo podemos volver a la mesa y realmente negociar, que es la única manera de llegar a una resolución".

La ILA respondió a última hora del martes, acusando a USMX de intentar "distorsionar los hechos y engañar al público" y ofreciendo detalles sobre las condiciones de trabajo de sus miembros.

"Nuestros miembros se sienten infravalorados, sobre todo teniendo en cuenta los sacrificios que hicieron durante la pandemia, manteniendo los puertos abiertos y la economía en movimiento", afirmó.

Movimos el mundo

Oxford Economics calculó que la huelga mermaría el producto interior bruto estadounidense entre 4.500 y 7.500 millones de dólares semanales. El impacto económico global depende de la duración de la huelga, según los analistas.

Jonita Carter, estibadora desde hace 23 años, afirma que los trabajadores se sienten económicamente presionados por la inflación y preocupados por la automatización.

"Trabajamos durante Covid. Nunca paramos. Movimos el mundo", declaró a la AFP.

Según Capital Economics, los temores sobre el impacto económico de la huelga eran "exagerados", en parte porque las recientes perturbaciones en la cadena de suministro han hecho que las empresas sean más conscientes de la necesidad de adoptar medidas de precaución.

Pero Biden no tendría "más remedio" que tomar medidas si la situación empeora, según la nota, "obligando a los trabajadores a volver mientras continúan las negociaciones."

"Hay pocas posibilidades de que la Administración se arriesgue a poner en peligro sus recientes éxitos económicos a sólo cinco semanas de unas elecciones muy reñidas".

© Agence France-Presse By John BIERS