El presidente de EEUU, Barack Obama, entregó  este martes la medalla de la Libertad, el mayor honor civil del país, a la
defensora de los derechos civiles Sylvia Méndez, que ha dedicado su vida
a la lucha contra la discriminación.

En una ceremonia en la
Sala Este de la Casa Blanca, donde también se homenajeó a otras catorce
personalidades como el baloncestista Bill Russell o el ex presidente
George Bush, Obama dedicó una mención especial a Méndez, a quien,
vestida con un traje pantalón negro y chaqueta negra, se le llenaron los
ojos de lágrimas.

Méndez, de origen mexicano y
puertorriqueño, "asumió como su misión el difundir su mensaje de
tolerancia y oportunidad a los niños de todos los orígenes y de todos
los niveles sociales", declaró Obama, que saludó con un beso y un abrazo
a la activista al colocarle su galardón.

Sylvia Méndez
protagonizó en 1944, cuando tenía ocho años, una demanda interpuesta por
sus padres después de que se impidiera la admisión de ella y sus
hermanos en una escuela de alumnos blancos, en un caso que supuso un
precedente para la sentencia "Brown contra el Consejo Escolar", una
década más tarde, que puso fin a la discriminación en los centros
educativos.

La activista, de 74 años, se emocionó cuando Obama
recordó cómo, "escandalizados porque su hija tuviera que ir a clases a
una escuela segregada, los padres de Sylvia fueron codo con codo con
otras familias latinas para luchar contra la injusticia en un tribunal
de California".

Entonces, ese estado, como otros muchos en
EEUU, contaba con escuelas, centros recreativos y cines segregados.
Otras cuatro familias latinas se sumaron a la demanda de los Méndez y en
1947 un tribunal del IX Circuito de Apelaciones les dio la razón y
ordenó el fin de la segregación escolar en California.

Méndez,
que tras ganar el caso tuvo que soportar que sus compañeros de clase
blancos en su nueva escuela arremetieran contra ella, concluyó con éxito
sus estudios y se hizo enfermera, una profesión que ejerció durante
treinta años.

Tras retirarse, ha dedicado su vida a dar conferencias y a defender la importancia de la igualdad en la educación.

Después de que se anunciara en noviembre la concesión de la medalla,
la activista ha asegurado que utilizará el premio para educar a los
estudiantes contra la discriminación.

En la ceremonia hoy, Obama aseguró que los quince premiados representan "lo mejor de lo que somos y de lo que queremos ser".

Entre ellos figuraba el ex presidente estadounidense George Bush,
gobernante entre 1989 y 1993, del que Obama destacó que "su humildad y
su decencia reflejan lo mejor del espíritu estadounidense".

Mientras Bush, que caminaba con visible dificultad, se apoyaba en el
podio para examinar con visible alegría la medalla, su sucesor aseguró
que la vida de este ex mandatario pone de relieve la dignidad que
representa una vida de servicio público.

Fueron premiados
también destacadas figuras de la vida cultural y deportiva
estadounidense, como el violoncelista Yo-Yo Ma o la escritora Maya
Angelou.

La leyenda del baloncesto Bill Russell, con sus 2,08
metros de altura, tuvo el raro mérito de conseguir que, a su lado, un
presidente que mide 1,86 pareciera bajito y tuviera que estirarse para
colgarle al cuello la medalla.

Homenajeado resultó también la
leyenda del béisbol Stan Musial, de 90 años, quien como Bush tuvo que
recibir ayuda para ocupar su asiento en la sala.

El artista
Jasper Johns y la autora Gerda Weismmann Klein, superviviente de los
campos de concentración alemanes, recibieron asimismo una medalla,
concedida también con carácter póstumo al doctor Tom Little, un
oftalmólogo asesinado en Afganistán cuando desarrollaba una misión
humanitaria.

Aunque se le había concedido el galardón, Angela
Merkel no se desplazó a Washington para recibirlo. La canciller alemana
fue seleccionada como representante de un país unido tras soñar durante
décadas con la reunificación.

La ex embajadora Jean Kennedy
Smith, el presidente honorífico de la central sindical AFL-CIO John
Sweeney y el confundador del Consejo de Defensa de los Recursos
Naturales John Adams completan la lista de los galardonados hoy.