Los científicos del Instituto Smithsonian han descubierto que el olinguito, un pequeño mamífero
de Colombia y Ecuador que se creía que era herbívoro, se alimenta de
carne, lo que le convierte en la primera especie de carnívoro
descubierta en América en los últimos 35 años.

Según un
artículo publicado este jueves en la revista ZooKeys, el olinguito (Bassaricyon
neblina) se ha observado en la jungla, hay especímenes en museos y ha
sido exhibido en zoológicos de todo el mundo, pero la especie no había
sido descrita hasta ahora y durante más de cien años se incluyó
erróneamente a este animal entre los herbívoros.

El animal
luce como una mezcla de gato doméstico y osito de peluche y pertenece,
según los científicos, a la familia de los Proyonidae, la misma de los
mapaches, coatíes Kinkajous y olingos.

El olinguito pesa
alrededor de un kilogramo, tiene ojos enormes y un denso pelaje de color
ocre y es nativo de las junglas de Colombia y Ecuador envueltas en las
brumas, de dónde le proviene su apellido "neblina".

Además de
ser el último miembro identificado en su familia, el olinguito tiene
otra distinción: es la especie más nueva en el orden de los carnívoros,
señala el artículo.

"El descubrimiento del olinguito nos
recuerda que todavía no se ha explorado todo el mundo y algunos de sus
secretos más básicos todavía no se han revelado", señaló Kristofer
Helgen, curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural
del Instituto Smithsonian en Washington.

"Si aún podemos
encontrar nuevos carnívoros ¿qué otras sorpresas nos aguardan?", comentó
Helgen, quien dirigió el equipo científico. "Hay tantas especies en el
mundo que la ciencia todavía no conoce. El documentarlas es un primer
paso para comprender plenamente la riqueza y diversidad de la vida en la
Tierra", agregó.

Este descubrimiento requirió diez años de
trabajo y ni siquiera fue la meta original del proyecto que buscaba
completar el primer estudio integral de los olingos, un conjunto de
especies de carnívoros que viven en los árboles y pertenecen al género
Bassaricyon.

El equipo de Helgen quería determinar cuántas especies de olingos había y cómo están distribuidas.

 

El estudio sirvió también para comprobar que el olinguito todavía
vive n un área única del norte de los Andes, a alturas de 1.500 a 2.700
metros sobre el nivel del mar, mucho más altas que el hábitat de las
especies de olingo conocidas.

El zoólogo Miguel Pinto, en
Ecuador, proporcionó la primera prueba de la existencia del olinguito
con unos pocos segundos de imágenes captadas con una cámara de video.

Esto motivó una expedición en las laderas occidentales de los Andes
que, durante tres semanas, observó a los animales, activos mayormente
durante la noche y documentó aspectos de su vida como que comen
principalmente frutas, rara vez bajan de los árboles y tienen una cría
por vez.

Los científicos determinaron, asimismo, que el 42 por ciento del hábitat histórico de los olinguito se ha convertido en zonas de uso
agrícola o urbano.