El viernes 1 de julio, la Casa Blanca anunció una lista de 17 personas que recibirán las Medallas Presidenciales de la Libertad, el más alto honor civil del país por sus contribuciones a la prosperidad, los valores o la seguridad de los Estados Unidos, la paz mundial u otros esfuerzos significativos de la sociedad, públicos o privados. 

Son los primeros que recibirán las medallas de manos del Presidente Joe Biden.

Entre los 17 se encuentran la Dra. Julieta García y Raúl Yzaguirre, dos iconos mexicano-americanos que allanaron el camino en sus respectivos sectores para que millones de personas los siguieran.

La primera presidenta latina de una universidad

García nació en Brownsville, Texas, como hija mediana de inmigrantes mexicanos. Su madre murió cuando ella era una niña, y su padre trabajó como conserje y luego como representante de aduanas para Pan-Am.

Pionera en la educación superior, García asistió al Texas Southmost College (TSC) en Brownsville antes de ir a la Southwest Texas State University y luego a la Universidad de Houston, donde obtuvo una licenciatura y un máster.

En 1972, García regresó a Brownsville para incorporarse al profesorado del TSC, se doctoró en la Universidad de Texas-Austin en 1974 y, en 1980, fue preseleccionada para ser la próxima presidenta de la universidad. Ascendió a decana en 1981, y esperó otros cinco años, hasta 1986, para ser nombrada presidenta de la escuela.

Con este título, García se convirtió en la primera mujer hispana en presidir una universidad estadounidense. Durante su mandato, TSC se fusionó con la Universidad de Texas-Brownsville (UTB) en 1991, y ella se convirtió en la presidenta de la nueva institución. Permaneció en ese puesto hasta 2011, cuando las instituciones se separaron, y se convirtió en la presidenta de la UTB.

En 2014, cuando la UTB estaba a punto de fusionarse con la Universidad de Texas-Pan American y convertirse en la Universidad de Texas-Rio Grande Valley, García anunció que no seguiría en la presidencia de la nueva institución.

Además de ser presidenta de una universidad, García también formó parte del consejo de administración de la Fundación Ford y de la Fundación Robert Wood Johnson, dos de las mayores organizaciones filantrópicas del mundo.

La Medalla Presidencial de la Libertad es también el último honor que ha recibido García, que fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres de Texas en el año 2000, recibió en 2007 el Premio al Alumno Distinguido de la Universidad de Texas-Austin y fue nombrada una de las 10 mejores presidentas universitarias del país en 2009 por la revista TIME, por nombrar algunos reconocimientos.

Unidos orgullosos

Yzaguirre también nació y creció en el Valle del Río Grande de Texas. En 1974, fue elegido como el segundo presidente de la historia del Consejo Nacional de la Raza, ahora conocido como UnidosUS.

Se trata de la mayor organización latina sin ánimo de lucro de EE.UU., y ese título se debe en gran parte al mandato de Yzaguirre como presidente, que duró 30 años, desde 1974 hasta 2004. En ese tiempo, la organización pasó de ser un grupo de defensa regional en el suroeste de EE.UU. con 17 afiliados, a uno de ámbito nacional que incluye más de 300 en 41 estados, Puerto Rico y el Distrito de Columbia.

También aumentó el número de miembros a más de 35.000, con unos ingresos que superan los 3 millones de dólares gracias a una combinación de contribuciones corporativas y filantrópicas, financiación federal y donaciones privadas de los miembros. 

Yzaguirre también amplió la base de miembros más allá de los mexicano-estadounidenses, y realizó actividades de divulgación para incluir a todas las comunidades latinas de Estados Unidos, como puertorriqueños, cubanos, venezolanos, colombianos y dominicanos, por nombrar algunos.

Yzaguirre, activista de los derechos civiles desde hace mucho tiempo, también se mantuvo firme en sus críticas a las administraciones presidenciales a lo largo de las décadas por su inacción cuando se trataba de cuestiones cercanas y queridas por los latinos de Estados Unidos, y por no haber nombrado a líderes latinos en sus gabinetes. 

En esta última cuestión, la defensa allanó el camino para la representación que se ve en la administración del presidente Joe Biden, que incluye tres secretarios de gabinete latinos. Todavía no es suficiente, pero es un gran paso adelante desde la época de Yzaguirre, que no empezó a dar frutos hasta finales de los 80 y principios de los 90.

En 2009, el presidente Barack Obama nombró a Yzaguirre embajador en la República Dominicana. Fue confirmado por el Senado en 2010 y ocupó el cargo hasta 2013.

Desde 1963, cuando el presidente John F. Kennedy concedió la primera serie de Medallas Presidenciales de la Libertad, sólo 20 personas hispanas habían recibido una, y la mayoría durante la presidencia de Obama. García y Yzaguirre son ahora los vigésimo primero y vigésimo segundo en recibir este honor.