Sin ningún indicio de exposición, se encontraron varios viales con la etiqueta "viruela" en un laboratorio del condado de Montgomery, en Pensilvania.

Los viales fueron descubiertos en un congelador, en unas instalaciones de Merck, donde se realizan investigaciones sobre vacunas. 

El CDC ha intervenido, emitiendo un informe en el que se afirma que nadie ha estado expuesto. También se dice que el FBI ha intervenido. 

El FBI y los CDC cerraron las instalaciones en el momento del descubrimiento, el martes 16 de noviembre. Desde entonces se ha levantado el bloqueo.

Más tarde, el jueves 18 de noviembre, los CDC concluyeron que los viales no contenían la enfermedad de la viruela, sino el virus utilizado en la vacuna de la viruela.

Los viales congelados fueron encontrados por un trabajador del laboratorio que estaba limpiando el congelador. El trabajador se protegió con guantes y con la cara cubierta.

En el hallazgo se recuperaron 15 viales que se consideraron dudosos. Cinco llevaban la etiqueta "viruela", la enfermedad también conocida como "variola", mientras que en los 10 restantes se leía "vaccinia".

La vaccinia está relacionada con el virus conocido que causa la viruela. Tanto la viruela como la vaccinia forman parte de la familia de los poxvirus. 

Los funcionarios médicos dijeron que se ordenó la eliminación de viales de viruela cuando se informó de la erradicación de la enfermedad en 1980, tras el último brote conocido en Estados Unidos en 1947.

"Se suponía que todos los viales de viruela que estaban en los congeladores de los virólogos debían eliminarse una vez que la enfermedad se considerara erradicada", dijo la Dra. Thersa Sweet, del Departamento de Salud Pública de la Universidad de Drexel.

Desde 1972, la vacunación rutinaria contra la viruela dejó de ser habitual. En la actualidad, algunos investigadores y personal militar siguen vacunados. 

La viruela se erradicó originalmente mediante un esfuerzo de vacunación mundial. Sólo el CDC de Atlanta y una institución rusa -la versión del país del CDC- eran conocidos por almacenar la enfermedad de la viruela anteriormente.

Un incidente similar ocurrió en 2014 en Bethesda, Maryland, cuando los empleados de los Institutos Nacionales de Salud encontraron seis viales de viruela en una sala de almacenamiento no utilizada. 

El CDC intervino y se aseguró de que nadie estuviera expuesto.

La Reserva Nacional Estratégica contiene actualmente suficientes vacunas contra la viruela para inocular a toda la población de Estados Unidos.