"Seamos sinceros, nuestra música es genial. La realidad es que cada vez que se escucha música latina —no importa de dónde seas— tus dedos y tus pies comienzan a moverse”, dijo el músico, productor, activista y DJ Jesse Bermúdez.

“Nuestra música no divide, al contrario, une a las personas, y en el proceso la gente comienza a conocernos y entendernos. A darse cuenta de lo que realmente somos como comunidad”, agregó.

El afrolatino ha pasado los últimos 40 años de su carrera apoyando a artistas latinos, promoviendo la educación de la música latina y luchando por colocar la salsa en el centro de la escena musical en Filadelfia.

Esta semana, por primera vez, la ciudad conmemoró el “Día de Jesse Bermúdez”, el  8 de julio, como parte de la celebración de “Siempre Salsa Philly Week”, gracias a una resolución introducida por la concejal del Distrito Siete María Quiñones-Sánchez, y aprobada por el Concejo de Filadelfia en junio pasado.

Afirmando que “durante décadas, los artistas de salsa de Philly han proporcionado la banda sonora de la vida diaria en el barrio, mientras que también han obtenido el respeto a nivel nacional e internacional de la industria”, según dicta dicha proclamación que tiene como objetivo promover el “atractivo universal de la música y el baile de salsa para introducir a la audiencia no-latina a los valores culturales y artísticos de la comunidad”.

“Siempre Salsa Philly Week” arrancó con una recepción en City Hall, donde varias leyendas de la salsa fueron honradas, incluyendo a Carlos Sanchez, líder de la Orquesta del Barrio, con 25 años de carrera artística y dos producciones discográficas.

Otra figura reconocida fue el productor y manager de salsa Héctor Mainsonave, quien recibió el “Bermudez Lifetime Achievement Award”, así como una resolución por parte del Concejo de Filadelfia.

Por su parte, Bermúdez recibió el reconocimiento con gran orgullo y mucho agradecimiento.

“Me siento realmente honrado y bendecido, muy bendecido, que algo como esto me suceda a mí”, dijo Bermúdez. “Diría que ya se habían tardado. Mi lucha ha sido por más de 40 años y no he estado solo en ella. Hay una gran cantidad de personas que a su manera han luchado por posicionar a la música latina con la esperanza de que un día la ciudad de Filadelfia reconociera nuestra música y por fin sea parte de su escena musical”.

Su carrera musical comenzó a una edad muy temprana pero en otro género. Mientras prestó su servicio militar en la Marina de Estados Unidos, en la década de  los sesenta, comenzó su propia banda Doo-Wop: “The Vesselaires”.

“Creo que la música latina siempre estuvo en mí porque mi padre tocaba la guitarra al igual que  mi madre. En mi familia, todos eran latinos”, dijo Bermúdez. “Lo único es que cuando daba un paso fuera de mi hogar me encontraba en otro mundo. Fui criado en una comunidad afroamericana y me involucré con lo que ocurría a mi alrededor en ese momento, que en los sesenta era el doo-wop”.

Agregó que por un tiempo cuando era niño se sentía molesto porque realmente quería aprender a tocar el piano en un estilo tradicional de América Latina, pero en ese momento no había nadie que pudiera instruirlo.

Después de terminar su servicio militar regresó a Filadelfia, y continuó en la escena R&B, poco después se convirtió en DJ “Pero mientras tanto siempre me decía a mi mismo ‘yo estoy involucrado en la música y hago esto, pero ... ¿Qué está haciendo mi pueblo? ¿Qué está haciendo mi cultura? ¿Qué está pasando con los músicos de mi comunidad?‘”, dijo Bermúdez.

A esto siguió su transición como DJ latino, exponiendo al público no-latino con ritmos latinos, seguido por más de 30 años de apoyo a músicos hispanos en la región.

“Si te fijas en la historia de la música, es bastante interesante porque una gran cantidad de música ha sido influenciada por el sonido latino. Fue una presencia un poco suprimida”, dijo Bermúdez. “Por un tiempo la conversación que había era  ‘esta música no puede sobrevivir, no puede debido a su letra. No se entiende lo que están cantando’”.

Según el músico, hace algunas décadas si se quería escuchar salsa se tenía que visitar El Barrio. Tomaría bastante tiempo para que la música latina fuera accesible y escuchada por toda la ciudad.

En 1982, Bermúdez organizó una huelga con casi 125 músicos latinos en el norte de Filadelfia, para exigir mejores condiciones de trabajo, logrando mejorar sus salarios. Como resultado de esta movilización, ese mismo año fundó “Artistas y Músicos Latino Americanos” (AMLA), una organización sin fines de lucro enfocada en la promoción y el desarrollo de una comprensión de la música y la cultura latinoamericana. En 1986 el proyecto se convirtió en la primera escuela de música latina en Filadelfia: Escuela de Artes Escénicas AMLA.

El propósito de esta institución era crear una escuela comunitaria para niños que tienen talento, pero que no han tenido la oportunidad de desarrollar sus habilidades.

“A pesar de que se trataba de una escuela de la comunidad, mi trabajo fue conseguir a los mejores profesores posibles. Cuando se puede brindar oportunidades a jóvenes, esto es lo más grandioso que uno puede hacer”, dijo Bermúdez.

Agregó que actualmente la música de salsa es mucho más aceptada y “aunque no lo creas es música que se escucha alrededor de todo el mundo. Donde quiera que vayas hay salsa”.

Actualmente Bermúdez supervisa una estación de radio por Internet en colaboración con Ray Collazo (rayjess.com), enfocada en música latina que no se puede escuchar en estaciones comerciales.

“Estamos haciendo todo tipo de programas incluyendo diferentes sonidos de la música latina, desde ‘crossover’ a música brasileña. Tenemos un buen seguimiento, por lo que estamos muy contentos por eso,  unos 89 países nos escuchan y vamos a seguir adelante hasta que llevemos la música a su nivel más alto”.

“Siempre Salsa Philly Week” presentará una serie de eventos culturales durante la semana del 6 al 12 de julio, con la intención de hacer la música de salsa más accesible a personas de todas las culturas.