La isla estuvo presente en la Vitrina Turística de la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (Anato), que se realizó recientemente en Bogotá, ofreciéndole a la industria planes, destinos y fortalezas.

Puerto Rico fue golpeado por la fuerza de los huracanes, sumado a los efectos económicos. Pero se está levantando. ¿Qué le está ofreciendo la islao al turista del mundo?

Llevamos casi 6 o 7 años de unas crisis prácticamente anuales. Tuvimos el zika, luego dos huracanes en un periodo de mes y medio. Y obviamente la pandemia, que nos ha golpeado a todos. Si bien hemos tenido todas estas situaciones, el turismo ha sido el sector más resiliente en nuestro país. A tal extremo que ha sido el que se ha recuperado más rápido y que se ha quedado trabajando de forma continua durante todas estas situaciones. En la pandemia no fue la excepción. Nunca cerramos nuestros aeropuertos, no se cerraron los hoteles y rápidamente se empezó a trabajar en un plan de mitigación que incorporó mucho el turismo doméstico, ya que teníamos las opciones de viaje muy restringidas.

¿Qué hicieron para lograrlo?

Puerto Rico se dio a la tarea de descubrir su isla, de visitar todas las esquinas y eso nos ayudó a mantener una base. Nuestro turismo es sumamente descentralizado, lo que nos ayudó a que en todos lados hubiera algún tipo de recuperación mientras se iba dando la pandemia. A continuación nos dimos a la tarea de salir a participar en eventos como éste. Participamos en España, participamos en las convenciones de cruceros y logramos que primariamente la gente viera a Puerto Rico como un destino seguro, responsable, donde se podía ir a vacacionar con la familia sin tener riesgos. No tuvimos nunca que cerrar ningún hotel ni ninguna atracción turística por problemas de un brote o situación mayor. Eso nos puso prácticamente en la vitrina de muchas personas a la hora de decidir a donde viajaban.

¿Cuáles son las cifras del sector?

2021 y 2022 han sido récord y el 2022 sobrepasó al 2021. En términos de impuestos hoteleros la media histórica ha sido de 75 millones de dólares. En 2021, fueron 100 millones y en 2022, 116 millones. Hemos tenido un crecimiento en la actividad turística y rompimos récord en cantidad de pasajeros en 2022, con 10,3 millones de pasajeros en nuestro aeropuerto internacional. Y también los regionales han tenido un incremento en actividad turística.

¿Qué redescubrieron en términos de lo que quieren los turistas?

El nuevo perfil del turista que va a Puerto Rico es el que pernocta una o dos noches en San Juan, para visitar al viejo San Juan y todas las actividades de la playa. Pero luego alquila un coche y se desplaza por la isla y se quedan es diferentes puntos, ya sea en la cordillera, en la montaña o en otras de las costas en el área este o en la oeste. Así hemos visto que también los turistas han alargado sus estadías. Usualmente era un promedio de cuatro días. Ya estamos hablando de 6 días, lo que obviamente es extremadamente positivo. Ese perfil del turista está buscando más actividades al aire libre, más contacto con la naturaleza. Y, obviamente, Puerto Rico tiene muchísimos recursos en este renglón.

¿Cómo está la estructura hotelera?

Tenemos 15.000 habitaciones y estamos en construcción de unas 3.000. El déficit en la infraestructura se ha visto subsanado con la aparición de alquileres a corto plazo y prácticamente llegamos a tener entre 20.000 y 25.000, lo cual nos ha ayudado a manejar la demanda de habitaciones. Lo bueno es que en Puerto Rico el crecimiento se ha dado a través de toda la isla.

¿Qué tanto pesa el turismo en los ingresos de Puerto Rico?

Debe estar alrededor del 7,5 %. La realidad es que nosotros tenemos un sector de manufactura farmacéutica muy sólido, que representa el 55 %. Pero el turismo ha sido de los sectores más resilientes entre todas estas situaciones. Y nuestro gobernador, Pedro Pierluisi, lo ha mantenido como una prioridad. La inversión que ha hecho el gobierno ha sido histórica.

¿Qué porcentaje de turistas es foráneo y local?

En términos domésticos incluimos a Estados Unidos y debe estar en 85 %. La otra parte es del exterior, entre europeos y latinoamericanos. Nuestras mayores conexiones y las más fuertes que tenemos son Madrid y Bogotá. Esos dos destinos representan el mayor crecimiento en términos de turistas del exterior.

Después de San Juan, ¿cuál es el destino más apetecido por los turistas?

La gente cuando llega a Puerto Rico usualmente va a San Juan y luego va a Ponce, una ciudad en el sur, muy colonial. Van también a la isla Culebra, que tiene una de las mejores tres playas del mundo.

Una parte importante para el turismo es el talento humano. ¿Cómo está Puerto Rico en ese aspecto?

Le pasa lo mismo que les pasa a casi todos los destinos: la falta de mano de obra. Antes de la pandemia, en 2019, en Puerto Rico se empleaban directamente 85.000 personas en turismo. Ahora mismo estamos casi en 94.000, pero por la demanda de actividad turística estamos por debajo entre 10 y 15 %. Este sector es puro servicio, el que atiende en el hotel, en el restaurante, el de mantenimiento, la mucama. Obviamente, en esta nueva realidad, con tantos trabajos virtuales, el turismo es de esas cosas que necesita que las personas presten el servicio presencialmente.