Al crecer, Lou Rodríguez admite que trató de mantenerse alejado del tema de su apellido tanto como pudo.

Nacido de padre puertorriqueño y madre polaca en Chester, Pennsylvania, la familia de Rodríguez tenía raíces profundas y nuevas en la zona. La familia de su madre Christine había estado allí durante décadas, mientras que la de su padre Luis vino de Utuado, Puerto Rico en 1953.

Cuando la industria se fue y los trabajos se secaron en Chester, la familia se mudó y se estableció cerca de Ridley Park, donde Rodríguez pasó la mayor parte de su infancia.

En aquel entonces, en los años 70 y 80, el suburbio del condado de Delaware que se encuentra a la sombra de Filadelfia era mucho más parecido a lo que es hoy: una ciudad predominantemente blanca y de clase media.

"Si decías 'hispano' o 'latino', nadie sabía siquiera lo que eso significaba", dijo Rodríguez.

Si se decía, el único subgrupo reconocido eran los puertorriqueños, que eran el grupo predominante de latinos que habían establecido enclaves en partes de la cercana Filadelfia.

La cultura popular de la época tampoco era amable con ellos.

Rodríguez recuerda el personaje Julio de Sanford and Son y el Chico de Freddie Prinze en Chico and the Man como algunas de las primeras representaciones negativas de los puertorriqueños y de la población latina en general de los EE.UU. en los medios de comunicación.

El resultado fue evitar discutir sus raíces latinas cuando se las cuestionaba para limitar el ridículo.

"Si hay algo diferente, alguien lo va a subrayar", dijo Rodríguez. "Cuando eres niño, eres como: 'Dios no permita' que se burlen de ti o te intimiden, así que haces todo lo posible para evitarlo."

Además de ser puertorriqueño, sus raíces polacas también le pusieron una diana en la espalda en el vecindario.

"¿Cuál quieres elegir?" es como describió la dinámica.

Cada vez que se le preguntaba a Rodríguez por su apellido, decía que era "español".

 "Déjalo así", dijo.

La dinámica fue explorada más tarde por la hermana de Rodríguez, Diana, ahora autora publicada.

Una de las series de libros que ella ha escrito sigue mucho su propia lucha creciendo con una identidad latina rodeada de blancos y europeos por todos lados.

La serie sigue a una protagonista puertorriqueña de 15 años, Mariana Ruiz, que es enviada en un viaje de regreso a Puerto Rico para descubrir las raíces que había ignorado toda su vida hasta ese momento.

"Mi historia era algo similar", dijo Rodríguez. "No estaba necesariamente corriendo por ahí y anunciándola incluso en mi vida profesional."

En cuanto a la escuela, Rodríguez admitió que no le gustaba, siendo inicialmente mucho más atraído por sus aspectos sociales como las fiestas y los deportes.

Pero también le gustaban las computadoras y tenía un talento natural para las matemáticas.

Cuando aplicó a la universidad, la combinación de ambos lo llevó a estudiar primero computación en la Universidad de Millersville en Lancaster, PA.

Desafortunadamente, la vida fiestera de Rodríguez no lo había dejado todavía, y su primer año en la universidad fue académicamente tumultuoso.

 "Me caí de bruces", dijo Rodríguez.

Regresó a casa por el verano después de su primer año y tomó un trabajo de construcción que le cambiaría la vida.

Un día, mientras estaba en un sitio de trabajo cavando un agujero para un nuevo sistema séptico, Rodríguez vio a un grupo de hombres de aspecto peculiar abriéndose camino a través de los bosques cercanos con un machete y atando cintas a los árboles.

Su ritual era extraño pero parecía impactar en el trabajo que estaba haciendo como obrero.

"Sabía que en cualquier lugar donde pusieran una cinta, derribaríamos ese árbol", dijo Rodríguez.

Preguntó quiénes eran los hombres con machetes.

"Esos son los ingenieros", fue la respuesta.

En ese momento, Rodríguez supo que quería ser uno de ellos algún día.

Con una motivación renovada, volvió a casa y le contó a sus padres sobre su cambio de planes de vida. En lugar de regresar a Millersville y continuar con las computadoras, Rodríguez se trasladaría al alma mater de su padre, la Universidad de Widener, y cambiaría las especialidades a ingeniería.

Inicialmente se confió en su madre, a la que llamó "santa" y fue también su crítica más dura y su mejor consejera durante su infancia.

"Va a ser difícil, y probablemente vas a tener que luchar", fue su respuesta, pero apoyó la idea al ver la nueva confianza de su hijo.

Al ir a Widener, su padre sólo tenía una petición: "no seas un contable".

Como el principal sostén de la familia, Luis Rodríguez fue el primero en recibir una educación universitaria.

Cuando vino de Utuado, inicialmente trabajó con su padre en Chester y al principio siguió sus pasos de tener múltiples trabajos para mantener a su joven familia.

"Mi padre miró a su alrededor y dijo: 'Esta no es la vida'", dijo Rodríguez.

Así que, mientras trabajaba como mozo de almacén en General Electric y criaba una joven familia, Luis, fue a la escuela nocturna en Widener y obtuvo su título de contable después de ocho años.

Rodríguez era joven cuando Luis obtuvo su título, pero el recuerdo de ir a la ceremonia de graduación de su padre se le quedó grabado en la mente cuando tomó la decisión de ir a Widener, donde se graduaría de ingeniero civil en 1991.

Al entrar en la fuerza de trabajo, Rodríguez comenzó con el Departamento de Agua de Filadelfia.

Allí, más allá de encontrar fascinación con los grandes y artísticos planos de la ciudad para su infraestructura de agua de 150 años de antigüedad, Rodríguez también estaba en el negocio de interactuar con el público afectado por los proyectos del departamento.

"El Departamento de Agua, cada vez que deciden excavar, mucha gente se ve afectada", dijo. "Así que el papel del ingeniero en muchos casos era coordinar y resolver problemas."

En el proceso, Rodríguez descubrió que tenía un don para hablar con la gente y negociar.

"Sólo quiero estar afuera, quiero hablar con la gente, quiero entrar en las habitaciones y hacer tratos", dijo de su temprana realización.

Antes de dejar la ciudad en 1999, Rodríguez perfeccionaría aún más su capacidad para conectarse con la gente como el primer Gerente de Programa del Sistema de Información Geoespacial (GIS) de la ciudad, lo que lo llevó a volar por todo el país para reunirse con otros expertos en la tecnología cartográfica de vanguardia.

Creando Rodríguez Consulting

Cuando se fue, Rodríguez entró en el sector privado durante varios años antes de iniciar su propia empresa de consultoría de ingeniería, Rodríguez, en 2007.

La empresa era una remodelación de la última empresa de ingeniería para la que trabajó antes de realizar sus propias aspiraciones empresariales.

"Me estaba sumergiendo en las profundidades sin saber realmente cómo nadar", dijo Rodríguez.

En los primeros días, dijo que su esposa, Nicole, era la principal viga de apoyo para su negocio y su familia, y lo ha sido desde que comenzó la compañía.

"No habría ninguna empresa sin ella", dijo.

Reconciliar el "Rodríguez"

Desde el principio, la gente de la ciudad también se acercó a él para identificar a Rodríguez como una empresa propiedad de una minoría.

"Esa fue la primera vez que alguien dijo: 'Oye, sabemos que eres esto. ¿Por qué no te identificas con eso?" dijo Rodríguez.

También le preocupaba no merecer la etiqueta por su incapacidad para hablar español y la poca interacción con la comunidad latina fuera de los miembros de su familia.

Para ayudar a aliviar algunas de sus inseguridades, Rodriguez fue señalado a la Cámara de Comercio Hispana de Filadelfia.

En su primera reunión con la cámara, Rodríguez fue honesto con ellos y se dio cuenta de que el mundo era muy diferente de los años 70 y 80 de su infancia.

"Las cosas han cambiado", fue el mensaje que recibió.

En una reunión con la entonces presidenta de la GPHCC, Varsovia Fernández, Rodríguez también descubrió que era un hallazgo poco común en su campo.

"Hay muchas caras que tienen éxito, no hay ninguna que sea ingeniero", le dijo Fernández.

Para consolidar aún más la coincidencia perfecta, la cámara también necesitaba acceso al Departamento de Agua de Filadelfia, que reparte la mayor cantidad de dinero para contratos de cualquier departamento de la ciudad.

El éxito sostenido y el futuro

Durante los siguientes 13 años, tanto el negocio de Rodríguez como su participación en la GPHCC han florecido.

En cuanto a los negocios, Rodríguez dijo que sus claves para seguir siendo exitoso son dos cosas: el dinero y la gente, con un fuerte énfasis en esta última.

"Yo no hago el trabajo en Rodríguez Consulting. Mi fortaleza fue ser capaz de reunir a la gente –un equipo– que fue capaz de jugar este juego", dijo.

Rodriguez dijo que le ha llevado 13 años construir ese "equipo" para ganar el "Super Bowl" o la "Serie Mundial", como él lo llama, pero que ha creado una familia en el proceso.

Habló con alegría de poder ver a los empleados más jóvenes no sólo crecer como profesionales sino también crecer personalmente dentro del negocio.

"Para mí, esa es la mayor alegría que obtengo de esto. La libertad que ofrecen los negocios, pero también la capacidad de afectar las vidas", dijo Rodríguez.

En la cámara, ha ascendido al puesto de Presidente de su Consejo de Administración.

El objetivo de Rodríguez es eliminar la etiqueta de "minoría" con la que llegó allí para todos los que se asocian con la cámara.

"No quiero que me contraten porque tengo una 'M' delante del nombre de la empresa. No quiero que esa sea la razón", dijo. "Quiero que me vean como lo que somos: buenos".

Se transforma en una cuestión de cómo evolucionar no sólo para la comunidad empresarial latina de Filadelfia, sino para la comunidad latina en su conjunto en los EE.UU.

Con líderes como Rodríguez, podríamos llegar allí algún día.