La Dra. Evelyn Núñez sólo ha sido la Jefa de Escuelas del Distrito Escolar de Filadelfia durante seis meses, pero entró en el puesto en el momento más crítico que el distrito escolar ha enfrentado.

La pandemia de COVID-19 ha puesto a prueba sus fortalezas y experiencia pero, sobre todo, ha puesto de relieve su capacidad de resiliencia. No sólo personal, sino de todo el personal del distrito escolar, sus estudiantes y padres.

Nacida en Puerto Rico, Núñez ha vivido en Filadelfia desde los tres años. Ella es un producto del mismo distrito escolar que ahora dirige, al que llegó después de años de estudio, convirtiéndose en la primera persona de su familia en asistir a la universidad, obteniendo su Doctorado en Liderazgo Educativo, y una certificación de Superintendente.

Frente a la pandemia, no deja que esto se interponga en el camino de su atención a sus estudiantes y personal, y sus aspiraciones para el futuro.

"Siempre que tengo que tomar las decisiones más difíciles, pienso en los niños", dijo Núñez. "Quiero decir, pienso en mí misma", continuó, recordando cómo fue criada por padres que sólo fueron al tercer y cuarto grado.

"Y la lucha, que ya sabes, eran empleados de cuello azul. Mi madre cocinaba en un restaurante, y mi padre era un paisajista. Pero tenían una ética de trabajo increíble y eran extremadamente responsables. Y yo sabía, por haberme criado en el norte de Filadelfia, las luchas por las que pasa cualquier estudiante del centro de la ciudad", dijo.

La Dra. Núñez, siendo ella misma producto del distrito escolar, puede empatizar con sus estudiantes a un nivel profundo, porque sabe que ellos "han visto lo bueno y lo no tan bueno".

Ahora, tras 27 años de carrera, ha visto el impacto que ha tenido en los estudiantes que enseñó hace años.

"Ahora son adultos, y se han acercado y han dicho: 'Recuerdo cuando estabas en primer grado, y esto me pasó a mí, y así es como respondiste'", dijo Núñez. "Poco sabía que hoy en día, parte de su éxito se remontaría a cuando les enseñé, a cuando tenían sólo cinco o seis años."

Incluso piensa en los alumnos del pasado que no están en los mejores lugares y se tortura al pensar que, tal vez, podría haber hecho algo diferente.

Por supuesto, no es tan simple como eso. Sin embargo, la profunda empatía combinada con el profesionalismo que muestra, indica una cosa: el futuro de los estudiantes está en la mente de Núñez, incluso con una nueva posición, y especialmente a través de una pandemia.

La transición de profesora a la administración, dice Núñez, fue "interesante".

"Cuando entré en la educación, nunca pensé que me convertiría en una líder educativa. Entré, de nuevo, amando el trabajo con los niños, y la primera directora para la que trabajé, inmediatamente me dijo, 'algún día vas a ser una gran líder', y no le creí".

"Pero ella vio la capacidad de liderazgo en mí", Núñez continuó.

Rápidamente se convirtió en instructora de maestros, amplió su educación, se convirtió en directora y en asistente del superintendente. Todo se reduce a la fe en gente como la primera directora tenía en ella.

"En un salón de clases, impactas a 30 niños, ¿cierto? Como entrenadora de maestros, el impacto es indirecto, pero llegué a ver algunos grandes líderes, algunos líderes que tenían espacio para crecer y querían la oportunidad de impactar a cientos de niños", dijo Núñez.

Y así lo hizo.

"La transición fue dura, fue gratificante; fue difícil porque una parte de ser líder es inspirar a otras personas a creer en tu visión", dijo Núñez. "Y ese trabajo no fue fácil, pero no es imposible".

Sin embargo, nada podría haber preparado a Núñez para un evento tan específico como una pandemia global.

"No hay un manual", señaló Núñez, diciendo que los administradores pueden aprender un poco de la respuesta de Puerto Rico al huracán María o de Nueva Orleans al huracán Katrina.

"Pero esto es muy diferente. Esto es de vida o muerte, ¿verdad? Y tienes que pensar en eso. Al mismo tiempo, tienes que pensar en los niños que nos necesitan", dijo.

Aquí, Núñez plantea el tema que ha estado en el centro de las escuelas que regresan a la escuela en todo el país. Claro, para muchas familias quedarse en casa es fácil. Pero para otros, las escuelas son el centro de una comunidad.

"La verdad del asunto es que aquí en Filadelfia, tenemos miles de niños [para quienes] la escuela es donde comen. Los alimentamos, somos esa forma de estabilidad, por una variedad de razones", dijo. "Eso es lo que lo hace a veces un poco difícil, porque las decisiones que tomamos tienen un impacto en tantas vidas - los niños, los maestros, los directores, nuestro personal de la oficina central."

En paralelo a los recursos que las escuelas proporcionan a los estudiantes de Filadelfia, también está la cuestión de su seguridad al regresar a esos centros de recursos.

Núñez enfatizó la confianza como la forma de navegar. Aunque el distrito es actualmente virtual, eventualmente llegará el momento en que los estudios se transicionen en persona. Ese sentido de confianza debe estar intacto para seguir adelante.

Para mantener y construir la confianza con los padres, Núñez dijo que el distrito escolar está haciendo todo lo posible para que el aprendizaje en casa sea lo más accesible posible.

Dijo que los estudiantes han luchado con el aprendizaje virtual, ya sea el acceso a una computadora, wifi, o cualquier otra situación por completo.

"Así que estamos proporcionando una computadora por niño. No por hogar, sino por cada niño, estamos proveyendo una computadora", explicó, relatando el tremendo esfuerzo que se hace para entregar entre 200 y 400 computadoras por día como parte de un programa que se ha estado llevando a cabo todo el verano.

De los 130.000 estudiantes, dice que el distrito ya ha distribuido más de 90.000 computadoras, incluso ofreciendo servicios de reparación y acceso a wifi.

El aumento de la difusión, dijo, es la clave para asegurar que sus estudiantes puedan continuar su educación.

"Este es el sexto mes en este puesto, y me siento muy honrada de poder añadir otra capa de alcance a la comunidad", dijo.

Como una latina puertorriqueña, Núñez puede cerrar aún más brechas entre la administración y la comunidad hispanohablante.

"Estoy emocionada de que esta sea la comunidad que me ha criado y que pueda servirla en esta capacidad", dijo.

Nuñez está increíblemente orgullosa de la gama de servicios de traducción disponibles para las familias en este momento, y no exclusivamente para los hispanohablantes.

"Hay muchos idiomas que servimos", dijo. "Philadelphia es una comunidad extremadamente diversa."

Con los rigores de un nuevo puesto, una crisis nacional y la reanudación de las clases virtuales, Núñez está agradecida de tener un sistema de apoyo a su alrededor.

"He tenido el placer, durante este tiempo, de haber traído a mis padres a casa conmigo", dijo, señalando que una vez que comenzó la pandemia, insistió en que se mudaran para mantenerlos cerca.

"A fin de cuentas, eso es lo que me mantiene cuerda, tenerlos cerca de mí, poder mantener a mis padres ahora, tal como ellos me mantuvieron a mí. El honor de eso, asegurarme de que están a salvo", dijo Núñez.

Su hija también está estudiando en casa virtualmente, lo que le da tranquilidad.

"¡Y un poquito de salsa, merengue, y bachata al final del día! Al final del día eso siempre añade alegría," dijo Núñez. 

Cuando se le preguntó sobre sus planes futuros, Núñez respondió enfáticamente: "Estoy aquí".

"Sabes, toda mi carrera, siempre he pensado en los cinco años siguientes, ¿sabes? En cinco años, aquí es donde quiero estar [y así sucesivamente]", dijo.

El siguiente paso lógico sería convertirse en superintendente de un distrito escolar, pero no está tan segura.

"Nunca imaginé ser la Jefa de Escuelas del distrito escolar de Filadelfia. Siempre me inspiró impactar a más niños, ¿verdad? Pero nunca imaginé que estaría en una posición en la que las decisiones que tomo, o no tomo, tienen un impacto en 130.000 niños", dijo Núñez.

"Y la belleza de esto es que es en la ciudad que me crió, o ayudó a criarme", continuó.

"Estoy viviendo donde estoy por encima y más allá de donde alguna vez pensé que estaría, y voy a disfrutarlo. Así que estoy deseando volver a la normalidad. Estoy deseando volver a una escuela llena de niños, sentados en una alfombra, y decirles, ya sabes, ‘yo era como tú’".