Leslie Richards no imaginaba que algún día se convertiría en la nueva directora general de SEPTA. Pero ahora que está aquí, está emocionada por asumir los retos y proyectos que le esperan. 

Su papel como ex miembro de la junta directiva de SEPTA hace años le ha dado "una buena perspectiva" de las necesidades de SEPTA.

"Ser la directora general está ayudando a guiar la visión de qué tipo de SEPTA queremos para el futuro", dijo a AL DÍA el 29 de enero. 

Ahora tiene la tarea de supervisar una agencia con 9.500 empleados, una junta de 15 miembros y un millón de viajeros en día laborable, presentar ideas a la junta, obtener retroalimentación de los pasajeros y empleados, y sopesar las decisiones con todas las opciones que hay.

"Estoy muy feliz y agradecida de ocupar este nuevo puesto y de trabajar con la junta de una manera diferente", añadió Richards.  

Como gerente general, Leslie Richards espera tener discusiones productivas sobre la nueva red integral de autobuses de SEPTA, la modernización de los vehículos, el sistema de tarjetas de claves de SEPTA y mucho más, como una forma de prestar servicios de manera equitativa y accesible para todos.

Cuando a Richards se le ofreció la oportunidad de dirigir SEPTA como su directora general, pensó inmediatamente en cómo podría utilizar su experiencia en planificación comunitaria y en la promoción de la diversidad y la inclusión en su nueva función. 

Sin embargo, Richards se asegura de que la equidad también sea parte de la conversación. 

Cuando se le preguntó qué significa la equidad para ella, Richards dijo: "Significa que nos aseguramos de que la gente pueda tener oportunidades".

"Una de las formas en que podemos distribuir la oportunidad es a través del transporte", continuó. "Queremos asegurarnos de que todo el mundo pueda acceder al sistema. Y eso incluye a las poblaciones donde la movilidad es un desafío. Y queremos asegurarnos de que puedan desplazarse a donde necesitan ir y que tengan opciones sobre cómo llegar allí".

Una inversión en un proyecto de SEPTA es una inversión en la comunidad, afirmó Richards. 

Las inversiones incluyen la venta a los usuarios de SEPTA en diferentes idiomas, así como la provisión de acceso a las poblaciones desatendidas y a las que viven por debajo de un determinado nivel de ingresos, las personas con discapacidades, los ancianos y otros. 

Para que la SEPTA alcance realmente sus objetivos de prestar el mejor servicio para todos, la financiación es un componente muy importante. Sin embargo, la financiación sigue siendo un desafío. 

"No se puede planificar el futuro si no se cuenta con fuentes de financiación dedicadas en las que se pueda confiar", dijo Richards. 

Mientras que SEPTA ha dependido de la Mancomunidad, así como del impuesto a la gasolina, como una gran parte de su financiación, aproximadamente el 40% del presupuesto operativo proviene de las tarifas. Sin embargo, Richards dijo que SEPTA debe empezar a buscar fuentes alternativas de financiación, también. 

A medida que estas conversaciones tienen lugar, un aspecto que se ha discutido es la posibilidad de un aumento de las tarifas. 

Richards reconoció que el aumento de la tarifa -que actualmente es de 2,50 dólares por viaje para los autobuses, los tranvías y las líneas de metro- podría perjudicar potencialmente la accesibilidad de algunas personas al transporte de SEPTA, aunque señaló que se consideraría en el contexto de la necesidad de financiación.

"Realmente no podemos plantearnos en este momento porque queremos ser la SEPTA del futuro y sabemos que necesitamos identificar nuevos ingresos para poder hacerlo", añadió.

En los últimos años, la ciudad ha puesto en marcha el sistema de tarjetas de claves, eliminando las fichas, las compras de pases mensuales y semanales y las transferencias en papel que se necesitaban para acceder a los vehículos de transporte de la SEPTA.

"Nos va a dar opciones en el futuro que verdaderamente, verdaderamente modernizarán nuestro sistema", dijo Richards. 

Como todavía hay gente que está haciendo la transición a este nuevo sistema, la directora general dijo que el aspecto más importante es la educación.

"Cuando se introduce un nuevo método de pago en cualquier sistema, hay mucha educación que está involucrada", señaló.

Para continuar proporcionando información a los clientes, SEPTA se ha asegurado de tener "embajadores bien identificados" trabajando en las estaciones de tren, metro o tranvía que pueden ayudar a responder a cualquier pregunta que los pasajeros puedan tener. 

"Queremos asegurarnos de que sea intuitivo", dijo Richards.

Esta es sólo una de las formas en que SEPTA busca hacer sus servicios más accesibles para todos los que lo necesitan.

A medida que Richards se asienta en su nuevo papel, dijo que está deseando encontrar nuevas e innovadoras formas de mejorar el sistema de transporte actual y hacer que sea una mejor experiencia para todos.