Desde perfeccionar el uso del subjuntivo en la colonial Puebla hasta explorar los aspectos antropológicos de las partes arenosas y menos deseables de Tijuana, estudiantes universitarios estadounidenses han usado a México desde hace mucho como un laboratorio de aprendizaje. No obstante, este verano serán muchísimo menos los que se aventuren a cruzar la frontera, ya que universidades y estudiantes por igual temen a la violencia vinculada con el narcotráfico que ha atrapado a algunos inocentes en el fuego cruzado.

En marzo, dos estudiantes universitarios mexicanos murieron en las calles aledañas al prestigioso Tecnológico de Monterrey cuando estalló una lucha entre soldados mexicanos y narcotraficantes. Universidades en las ciudades fronterizas de Ciudad Juárez y Reynosa también han visto que la violencia pisa peligrosamente cerca de sus campus.

Un resultado directo de que el derramamiento de sangre capte la atención ha sido la cancelación generalizada de programas de intercambio en todo el país, incluidos los que se realizan a cientos de millas de las zonas más peligrosas. Algunos especialistas en educación a ambos lados de la frontera consideran que la reacción es una respuesta exagerada.

“Para hacer una analogía”, señaló Geoffrey E. Braswell, un catedrático adjunto de Antropología en la Universidad de California, San Diego, “no habría considerado llevar estudiantes a Mississippi a principios de los 1960 o a Chicago durante la convención demócrata de 1968, pero otras partes de Estados Unidos claro que eran seguras para viajar. México es así”.

Este otoño, Braswell planea ayudar a estudiantes a comprender la antigua Mesoamérica visitando 28 sitios arqueológicos y otros museos en el centro de México.

No se sabe de ningún estudiante estadounidense que haya resultado lastimado por la violencia, y México no es el primer país en el que muchos de sus estudiantes extranjeros se mantienen alejados. Israel, Kenia y Haití han padecido la cancelación temporal de programas de intercambio después de que el Departamento de Estado estadounidense emitiera una advertencia sobre viajar ahí.

La Universidad de Kansas tenía 18 estudiantes listos para viajar a fin de pulir sus habilidades en el español este verano en Puebla, al sureste de la Ciudad de México. Entonces, múltiples asesinatos en la distante Ciudad Juárez provocaron que el Departamento de Estado estadounidense emitiera una advertencia de viaje para el norte de México. La Universidad canceló su programa Puebla, sin considerar a la geografía.

Como cuestión de política, la Universidad de Kansas prohíbe estudiar en cualquier parte de un país para el que se emitió una advertencia oficial de viaje, aun si el peligro mencionado no está en ninguna parte cercana a donde se realizará el programa. En un cambio de último minuto, los universitarios de Kansas se fueron a Costa Rica.

La Universidad Estatal de California, que tiene 23 campus, prohibió en forma similar todas las actividades patrocinadas por ella en México después de la advertencia del Departamento de Estado en marzo.

Sin embargo, permite que el rector emita exenciones caso por caso en áreas no mencionadas específicamente en la advertencia. Se emitieron cerca de una docena para programas en Puebla, Guadalajara, Guanajuato, Oaxaca y Querétaro. Sin embargo, Tijuana, justo al otro lado de la frontera, cerca de la Universidad Estatal de San Diego, que es parte del Sistema Estatal de Universidades de California, no se incluyó en la lista de localidades seguras, para gran frustración de muchos estudiantes y catedráticos.

En los últimos 11 años, Victor Clark Alfaro, un conferenciante de la Universidad Estatal de San Diego, ha realizado prácticas de campo en la zona roja de Tijuana para dejar que sus estudiantes vean de primera mano cómo México regula el vicio. Ha conseguido sacar a los contrabandistas de las sombras para llevarlos a su salón de clases. Un gran creyente en que investigar la frontera requiere estar realmente ahí, ha metido a sus alumnos en un autobús para mostrarles uno de los sitios comerciales más importantes de México.

Clark notó que ninguno de sus estudiantes ha vivido ninguna situación peligrosa durante las visitas de estudio supervisadas. La exposición a la bulliciosa ciudad, sostiene, ha proporcionado a sus estudiantes, los que hablan español, gran comprensión de otra cultura.

Irónicamente, Clark notó que la violencia en Tijuana ha bajado en forma considerable este año, en comparación con los dos anteriores, cuando se permitían sus clases. Con todo, como un indicio justo de cuán subjetivo es el peligro, defendió la relativa seguridad de Tijuana al decir: “No se trata de Juárez”.

Ha habido más asesinatos relacionados con el narcotráfico en Ciudad Juárez, al otro lado de la frontera de El Paso, que en ninguna otra ciudad mexicana en los últimos años. No obstante, algunos promotores insisten en que sigue siendo seguro para que estudiantes estadounidenses hagan investigaciones. La Mexican Solidarity Network, una organización sin fines de lucro en Chicago que realiza programas de intercambio en México, canceló recientemente su programa de verano en Ciudad Juárez, que debía iniciar este mes, no por temor al derramamiento de sangre, sino por falta de interés.

No es difícil entender por qué pocos estudiantes se inscribieron en el programa Ciudad Juárez, cuyo objetivo es resaltar temas como la inmigración y el comercio. El material de promoción del programa, con el interés de informar todo, señala: “Actualmente, Ciudad Juárez está prácticamente bajo estado de sitio”.

La organización aún tiene programas en la Ciudad de México, y los estados de Tlaxcala y Chiapas, en donde según señaló Hansen se tienen contactos locales para mantener seguros a los universitarios.