¿En dónde se reúnen los hippies? En la calle South no. Ya no. El famoso corredor comercial está pasando por tiempos difíciles, sufriendo del mal de los ‘flash mobs’ (ataques sorpresivos de jóvenes) y una recesión económica que ha dejado la calle salpicada de tiendas vacías.

La calle South todavía tiene vitalidad y todavía atrae a multitudes de turistas, adolescentes y el grupo de enfiestados que llena bares como Fat Tuesday, Mako’s y Paddy Whacks.

¿Qué es lo que falta en esta imagen? Residentes de los vecindarios a los alrededores, quienes evitan ciertas cuadras como la plaga, la subsultura de los ‘hipsters’ y otros en sus veintes y treintas, que han emigrado a nuevas áreas como Old City, el este de la avenida Passyunk y la Piazza at Schmidts, en el norte de la calle Dos.

El reinado de la calle South como la calle más hippie de la ciudad se acabó y ‘los de South Street’ están luchando con lo que viene. ¿Un descenso de loco a mal gusto? ¿El paraíso de ropa y joyas baratas? ¿Atascada los fines de semana y vacía durante la semana?

Comerciantes que han estado en la calle South por décadas están filosóficos ante los cambios. Ellos han visto el corredor pasar por un número de cambios, desde una zona vacía en los años sesenta, el epicentro de las artes y la cultura en los años setenta y ochenta, un distrito de alquileres de alto costo que atrajeron a grandes cadenas a finales de los ochenta y noventa llamado por muchos la era de los centros comerciales, hasta la actualidad, con el dolor de la recesión.

Julia Zagar lo ha visto todo. Ella abrió su Galería en 1968, la cual sigue funcionando hasta la fecha en el 402 de la calle South. Es un clásico de South Street, una mezcla de la joyería, el arte y la ropa con un acento suramericano.

“Si observas esto en ciclos de cinco años, hubo cosas de cada uno que fueron buenas”, dijo Zagar. “Este ha sido el más difícil”.

Según el director ejecutivo del Distrito de la Calle South, Dave Hammond,  la calle ha sufrido un doble golpe en los últimos dos años.

Primero, después de años de espera, la calle fue remodelada con nuevas aceras, arboles, luces peatonales y repavimentación.  El proyecto multimillonario se puso en marcha a principios del 2008 y (después de inevitables demoras) se completó en octubre.

Durante esos meses, las aceras fueron sustituidas con caminos provisionales, las tiendas estaban algunas veces inaccesibles, las multitudes evitaban las 10 cuadras de construcción. Los comerciantes sufrieron los estragos, y muchos de ellos no sobrevivieron.

Ni siquiera se había completado el proyecto cuando la recesión llegó con la fuerza del vendaval. El tráfico volvió, pero al parecer nadie tenía dinero para gastar.

“Tuvimos las aceras cerradas y el tráfico interrumpido por meses, y después llegó octubre y la economía se cayó.  Por lo menos nuestro tiempo fue exquisito”, dijo Hammond.

El corredor comercial tiene 234 comercios, incluyendo 33 tiendas de ropa, 26 restaurantes, 14 joyerías, 12 salones de belleza, 10 bares y ocho restaurantes de comida para llevar y heladerías. Pero la etiqueta más común es la de ‘vacante’.

Las 10 cuadras tienen 38 locales desocupados, el 16 por ciento del total.

Entre la lista de los que recién partieron están: Blockbuster (201 de la South), Pontiac Grill (304), Total Sport (326), Pearl Arts and Crafts (417), Gap y Gap Kids (500), McDonald’s (600), Tower Records (610), Foot Locker (604), Radio Shack (632) y Zipperhead (407), aunque esa tienda sólo se mudó a otra cuadra en la calle Cuatro.

No todo son malas noticias. El final del lado oeste del corredor, abarcado por los supermercados WholeFoods y Superfresh, que comparten la cuadra de la calle 10 y South, está llena de bullicio.

Esta área ha tenido una infusión de nuevas tiendas y restaurantes incluyendo Supper (928), Percy Street BBQ (908), Starbucks (900) y el restaurante alemán Brauhaus Schmitz (718).

De hecho, la calle South está dividida en dos distritos: El 8 y el 11 son la sección del vecindario donde los residentes comen y hacen sus compras. Mientras que del este de la calle Ocho a la calle Front es para los forasteros, adolescentes y los molestos ‘barcos pato’ de turistas.

“Es como una especie de malecón  de alguna forma”, dijo Hammond.

Mike Supermodel (realmente es su apellido) usó las mismas palabras para describir la calle South, aunque de un modo despectivo.

Supermodel es un exiliado de la calle South, su tienda Jinxed ocupó el 620 del sur de la calle Cuatro durante cinco años hasta que la cerró el año pasado para mudarse al Piazza at Schmidts.

“Fuimos lo que yo llamo un prototipo de una tienda de la calle South, camisetas, libros y juguetes”, dijo Supermodel. “Todo lo que vendíamos era artístico y de edición limitada”.

Fue mala suerte. “Parece que sucedió justo antes de las elecciones del 2008”, dijo Supermodel.

“La gente... sólo dejó de venir...”.

Supermodel acumuló deudas personales con tal de mantener la tienda, pero finalmente tuvo que huir al norte de la ciudad donde dice ser mucho más feliz.

“No quiero menospreciar a la calle South. La South es lo que es, pero prefiero estar aquí en el comienzo de algo, que al final de algo pendiente”, dijo Supermodel. Su opinión hizo eco entre otros comerciantes, en privado. El público y los consumidores muestran optimismo y hablan de ‘Flash Mobs’ de la misma manera que de Lord Voldemort lo maneja en los libros de Harry Potter. El ‘nombre que no nos atrevemos a decir’.

Para Supermodel los problemas comenzaron en la ‘era de los centros comerciales’, cuando las grandes cadenas comenzaron a establecer sus negocios. Uno de los primeros fue Tower Records que para el gusto de muchos abrió en 1987. “Se chuparon todo lo fresco durante una década y cuando se fueron sólo quedó un cascarón”.

Además, también afectaron el alza de los alquileres a lo largo del bloque, se mantuvieron altos incluso cuando los grandes nombres de difuntos y la economía se agrió.

Según Supermodel un día típico en la calle South va de esta manera:

“Todavía puedes ir ahí, pero la clientela ya no es tanto de turistas. La mejor analogía es que ahora es como The Gallery; tiendas de tenis, joyerías, pizzerías y bares. Lo que era antes el prototipo, usualmente con un toque extravagante, simplemente ya no esta ahí. Las propiedades son retenidas por un pequeño grupo de personas que no tienen ninguna intención de bajar los precios. Como siempre mantuvo su nivel de negocio, nunca ha tenido la oportunidad de bajar. Es como el malecón. Caminas en un malecón, pero está en la ciudad. En el malecón en la costa, ¿Cuántos lugares interesantes encuentras? En vez de ¿Cuántas pizzerías encuentras?

En realidad los propietarios tienen la intención de bajar las rentas debido a las vacantes.  Hammond informó de que los alquileres están bajando. Una observación reiterada por Stephen Giannascoli, de Triad Realty, y Howard Lander, otro gran terrateniente quien se negó a decir cuántas propiedades posee. Giannascoli representa a Michael Axelrod, un residente de Long Island, quien posee más propiedades en el distrito. Él tiene 54 propiedades en el vecindario.   “Tengo gente que viene a ver espacios que no hubieran visto hace dos años”, dijo Lander.

El año pasado, el Departamento de la Ciudad y Planeación Regional, estudió la calle South y lanzó un reporte con sugerencias para revivirla. Una observación del equipo de Penn fue que el distrito es un destino regional que fue desaprovechado por sus vecinos. El distrito de la calle South solía generar $545 millones de ventas al año, pero sólo el 13 por ciento provenía de gente local, lo cual es bajo para los estándares de la ciudad. 

Hammond dijo que el distrito está utilizando el reporte de Penn “La recuperación de la orilla” como una guía de que desea atraer a más lugares de entretenimiento y comercios atractivos para la gente local, aunque advierte que “no somos un centro comercial en donde se pueda determinar cómo será la mezcla. En otras palabras, si otra joyería quiere alquilar y abrir sus puertas, no hay nada que el distrito pueda hacer para detenerlos.