Acabo de regresar de una prolongada visita a mis padres en Colombia.Su salud se ha deteriorado este último año y, al momento de mi llegada,
mi padre estaba en el hospital con dificultades para respirar y luciendo
extremadamente flaco. Tal como él mismo lo ve, en nueve meses pasó de
sentirse de 60 años a tener 80.

Mi madre, entre tanto, está enfrentando sus propias dolenciascausadas por la artritis, artrosis y una dosis insalubre de derrotismo y
depresión. Su mente es todavía tan aguda y rápida como siempre, pero su
cuerpo no está en capacidad de responder al mismo ritmo. Ahora no puede
caminar más que unas pocas cuadras o abrir una botella de agua. “Te
deseo que nunca llegues a vieja”, me dijo reiteradamente durante mi
visita.

Cada vez que pronunciaba la frase, me preguntaba cómo entenderla. ¿Acaso mis únicas opciones son morir pronto o descubrir la fuente de la
eterna juventud? Era, en suma, otro de los anhelos de mi madre que no
podría satisfacer.

Por una extraña coincidencia, mientras mis padres y yo nosobsesionábamos con sus enfermedades, obtuve una copia anticipada del
nuevo documental To Age or Not to Age (Envejecer o no envejecer), del
director de cine Robert Kane Pappas, que estrena el mes entrante en
Nueva York.

La película cuenta la historia de biólogos moleculares que haceunas dos décadas comenzaron a explorar las causas presuntamente
ineludibles de la vejez. Describe en particular el trabajo del profesor
Lenny Guarente y los estudiantes en su laboratorio en el Instituto
Tecnológico de Massachusetts.

Fue allí, en 1995, donde científicos descubrieron que el genllamado SIR2 protege a las células de los daños ocurridos durante el
proceso de envejecimiento. Uno de los estudiantes de Guarente, David A.
Sinclair, encontró que el gen puede ser estimulado por ciertas drogas y,
luego de una evaluación de miles de moléculas, que el activador más
potente es resveratrol, una substancia natural que se encuentra
comúnmente en el vino rojo.

En 2006, un estudio publicado en Nature reveló que la vida deratones que habían consumido resveratrol en dosis muy altas se había
extendido en un 10 a 20 por ciento. Su salud y resistencia física
mejoraron, aún a pesar de tener una dieta alta en grasas. Desde entonces
han hecho algunos ensayos clínicos en humanos e investigadores
continúan trabajando en desarrollar una droga que pueda ser usada sin
riesgo por las personas. (Aquellos dispuestos a automedicarse quedan
advertidos: un individuo tendría que tomar más de 100 vasosde vino al día para tener los mismos resultados).

El hecho de que un solo gen pueda mejorar la salud y la esperanza de vida de un organismo en un laboratorio es “un cambio de paradigma en
nuestro entendimiento de la vejez”, según Sinclair, autor de la
investigación difundida por Nature y ahora adscrito al Departamento de
Patología de la Escuela de Medicina de Harvard.

“Antes de este descubrimiento”, dijo Sinclair en una entrevista,“la opinión dominante era que se necesitarían miles de drogas
diferentes” para detener el proceso de envejecimiento.

Con medicinas que se enfocan en los mecanismos que nos llevan aenvejecer y se hacen cada vez más efectivas en reparar daños que llevan a
enfermedades, ahora es posible concebir que la gente pueda vivir hasta
los mil años, como lo afirma el genetista de la Universidad de Cambridge
Aubrey de Grey en el documental de Pappas.

Aunque es muy seguro que estos hallazgos no le servirán a mispadres en forma tangible, o incluso a mi, no puedo dejar de imaginar
cómo sería su vida con la droga que Sinclair espera desarrollar. ¿Sería
mejor si vivieran mucho más de los 73 años, la expectativa de vida
promedio en Colombia, y sin sus aflicciones actuales?

Físicamente, no hay duda que lo sería. El corazón de mi padresería más fuerte y tendría más energía a lo largo del día. Si el
medicamento pudiera detener los efectos de la artritis de mi madre, ella
podría hacer mucho más de lo que hace hoy. Pero, ¿la droga aumentaría
su deseo de vivir y disfrutar lo que tienen?

Me temo que estaremos estancados con ese tipo de dudas más tiempo de lo que le tomará a científicos extender la esperanza de vida. De
cualquier manera, aun si pudiéramos utilizar avances científicos para
desafiar a la naturaleza y lográramos vivir un poco más sanos, todos
necesitaríamos algo que nos de ánimo para vivir; eso es así, incluso, si
estamos libres de enfermedades.

Bajo mi punto de vista, es evidente que, siendo abuelos de miniña y de los hijos de mi hermano, mis padres tienen mucho por qué
vivir. Su experiencia en una era que se desvanece rápidamente es
invalorable e irremplazable.

En sus buenos momentos, creo que lo ven así también. Pero nosucede siempre y yo no les puedo imponer mi modo de pensar. Tal vez eso
es lo más frustrante para una hija: ver cuánto tienen todavía por dar,
pero no encontrar la forma de convencerlos de ello.