Un nuevo telescopio robótico
buscará y estudiará desde el Observatorio La Silla, en el norte de
Chile, planetas ubicados fuera del Sistema Solar (exoplanetas) y
cometas que orbitan alrededor del Sol, informó hoy el Observatorio
Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).

TRAPPIST
(Transiting Planets and PlanetesImals Small Telescope)
detectará y caracterizará exoplanetas realizando mediciones de alta
precisión de las "disminuciones de luminosidad" que podrían ser
causadas por exoplanetas al "eclipsar" una estrella.

Durante
estos eclipses, el brillo observado de la estrella
disminuye levemente debido a que el planeta bloquea parte de la luz
de la estrella.

Mientras mayor sea el planeta, más luz bloquea y
más disminuye
la luminosidad de la estrella, explicó la agencia espacial en un
comunicado.

Asimismo, el telescopio
de unos 60 centímetros de diámetro, que
es operado desde una sala de control que se encuentra a 12.000
kilómetros de distancia, en Lieja, Bélgica, será usado para el
estudio de los cometas australes.

Para este propósito, el telescopio está equipado con filtros
especiales de alta calidad, que permiten a los astrónomos estudiar
regularmente y en detalle la eyección de diversos tipos de moléculas
desde los cometas durante su viaje alrededor del Sol.

"Observando
docenas de cometas cada año obtendremos un conjunto
único de datos y tendremos importante información acerca de su
naturaleza", señala en el comunicado el director del área de cometas
del proyecto, Emmanuël Jehin.

Por su parte Michaël Gillon, quien
está a cargo del estudio de
exoplanetas, explicó que el proyecto TRAPPIST es parte importante de
un campo de investigación emergente, la astrobiología, que estudia
el origen y distribución de la vida en el Universo.

"Los planetas
terrestres similares a nuestra Tierra son objetivos
obvios en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, mientras se
sospecha que los cometas han jugado un rol importante en la
aparición y desarrollo de vida en nuestro planeta", agregó Jehin.

TRAPPIST
es un telescopio robótico liviano,
completamente
automatizado y dedicado al rastreo de precisión y alta velocidad a
través del cielo.

El programa de observación es preparado con
antelación y eltelescopio puede desarrollar las
observaciones toda la noche por sí
solo mientras una estación meteorológica monitorea el clima
continuamente y decide si es necesario cerrar la cúpula.