Latinoamérica se ha convertido en un
centro médico de bajo coste para los estadounidenses que, cada vez
más, se apuntan al turismo de salud animados por la diferencia de
precios y la oferta creciente de empresas especializadas y
hospitales.

Y es que para un residente de Estados Unidos, la muela del juicio
puede tener algo aún más doloroso que su propia extracción, una
factura de 10.000 dólares. Viajar unos kilómetros puede quitar
algunos ceros.

Tanto anglosajones como hispanos en EEUU lo saben y deciden
subirse a un avión o cruzar la frontera en coche o caminando para
recibir tratamiento médico, unas circunstancias que nuevas empresas
han aprovechado.

"Tenemos preparadas limusinas para recogerles en el aeropuerto de
San Diego y los transportan al hospital al otro lado de la
frontera", explica Jim Arriola, presidente de Sekure, una
empresa que provee seguros médicos combinados con hospitales y
consultas en México y en EEUU en función del precio del tratamiento.

La recesión económica ha favorecido al sector y también a su
compañía en los últimos seis meses. Ahora, asegura, los anglosajones
acaparan el 90 por ciento de las consultas con la empresa por
Internet.

"La crisis ha ayudado mucho al negocio, no tanto por los latinos,
sino por los anglosajones. Muchos pierden la cobertura de salud en
su país y deciden venir a México. Otros se dan cuenta de la
diferencia de precio y lo cerca que está", explica.

Eso pensaron 952.000 residentes en Estados Unidos en California
en 2009, cuando viajaron a México para recibir algún tratamiento
médico, de los cuales 488.000 eran inmigrantes mexicanos y el resto
anglosajones, según un estudio de la Universidad de California de
Los Ángeles (UCLA).

Entre las conclusiones de la investigación, destaca que el
turista de salud más común no es el de menos recursos, sino uno de
clase media, porque el coste del viaje puede ser demasiado caro para
el primero.

En la frontera, existen destinos populares como Nuevo Progreso o
Matamoros para ir a la consulta del médico en un día y obtener
prescripciones para medicinas o gafas graduadas, según la Asociación
Global de Turismo Médico.

De hecho, una encuesta de Group Survey de 2009 indica que entre
un 80 y un 90 por ciento de los clientes de dentistas en pueblos de
la frontera son estadounidenses.

Más allá de la frontera, en los últimos tres años, el negocio "ha
empezado a despertar más interés y en el último medio año empieza a
consolidarse", precisa Arriola.

Entre ellos, ha sido decisivo el apoyo de gobiernos locales y
estatales, y la certificación de calidad de hospitales, unos asuntos
que se discutirán el 25 de agosto en el primer congreso nacional de
turismo de salud de México.

Pero aunque el país vecino cuenta con el privilegio de su
localización para el estadounidense, otros países lideran el negocio
en Latinoamérica.

Asia, por ejemplo, es un serio competidor en este sector, que ha
visto multiplicar sus inversiones entre 1990 y 2000, de 36.000 a
155.000 millones de dólares, según un estudio de la revista Lancet.

Aunque a nivel mundial, Tailandia es el principal proveedor de
servicios con más de un millón de pacientes al año y unos ingresos
de 615 millones de dólares, Costa Rica es uno de los destinos más
populares en Estados Unidos y el país que acogió el primer congreso
de turismo de salud de Latinoamérica el pasado abril.

Sus paquetes turísticos pueden combinar operaciones de rodilla y
pasar unos días en la playa, pero otras veces los delicados
tratamientos tras las intervenciones quirúrgicas requieren viajes en
avión con especiales cuidados médicos.

Clínicas de Brasil, Colombia y Argentina han dominado el turismo
de salud de Latinoamérica dedicado a la cosmética y cirugía
estética, pero estos países atraen también más clientes para
someterse a cirugía del corazón o de angioplastia, las más comunes,
según la Asociación Global de Turismo Médico.

La razón vuelve a ser el precio. En algunos casos, las facturas
se multiplican por casi siete: un "by-pass" para el corazón en
Estados Unidos puede alcanzar 130.000 dólares y 24.000 dólares en
Costa Rica.