Meaghan Patrick, estudiante de nuevo ingreso en la universidad New College de Florida, diminuta facultad de artes liberales en Sarasota, dice que las discusiones de inmigración con sus parientes de edad mayor son como “chocar la cabeza contra un muro de ladrillos”.

Cathleen McCarthy, que cursa su último año en la Universidad de Arizona, dice que la inmigración es el inusual tema radiactivo que desata acaloradas discusiones con su madre liberal y con su abuela.

“Muchos de los estadounidenses de edad más avanzada se sienten amenazados por el cambio que la inmigración presenta”, notó McCarthy. “Los jóvenes actuales sencillamente han sido expuestos a una opinión del mundo de mayor aceptación”.

Olviden el sexo, drogas y rocanrol; la inmigración es una nueva división generacional.

En las consecuencias de la nueva ley de Arizona que permite a la policía detener a personas de quienes sospechen que entraron a EU ilegalmente, los jóvenes están desplegando en su mayoría una vehemente oposición, encabezando protestas este lunes en las oficinas del Senador John McCain en Tucson, así como en el partido celebrado aquí ente los Marlins de Florida y los Diamondbacks de Arizona.

En el ínterin, la generación de la Posguerra, los “baby-boomers”, pese a una juventud de “vive y deja vivir”, se están poniendo del lado de los estadounidenses de edad más avanzada y están apoyando la ley de Arizona.

Este cisma en surgimiento apareció en un puñado de sondeos de opinión levantados desde que se firmó la iniciativa en una ley, incluyendo una encuesta entre el New York Times y el noticiario de CBS este mes, en la cual se encontró que los estadounidenses de 45 años de edad en adelante tenían mayores probabilidades que los jóvenes de afirmar que la ley de Arizona era “más bien correcta” (a diferencia de “va demasiado lejos” o “no hace suficiente”). Los integrantes de la Posguerra también tenían mayores probabilidades de decir que “ningún recién llegado” debería recibir autorización para entrar al país, al tiempo que más personas jóvenes favorecieron un enfoque del tipo de “bienvenidos todos”.

El conflicto generacional podría complicar las probabilidades de una reorganización de la inmigración federal en el futuro cercano. “El recrudecimiento de esta brecha pronostica un atolladero incluso mayor”, comentó Roberto Suro, el ex director del Centro Hispano Pew, grupo sin fines partidistas.

Además, las causas están vinculadas parcialmente a la experiencia. En términos demográficos, los estadounidenses más jóvenes y los mayores crecieron en mundos en verdad diferentes. Quienes nacieron después de la era de los derechos civiles vivieron en un país de altas tasas de inmigración legal e ilegal. En sus vecindarios y escuelas, la presencia de inmigrantes era tan difícil de pasar por alto como un Starbucks hoy día.

Marcando un contraste, la generación de Posguerra y los estadounidenses de edad más avanzada – incluso aquéllos que pelearon por la integración – llegaron a la mayoría de edad en uno de los momentos de mayor homogeneidad en la historia de Estados Unidos.

La inmigración, que con base en cifras del censo descendió marcadamente desde la Depresión hasta los años 60, llegó a una sima históricamente profunda el año después de Woodstock. De 1860 a 1920, de 13 a 15% de la población estadounidense había nacido en el extranjero; tasa similar a la actual, cuando los inmigrantes conforman aproximadamente 12.5 del país.

Pero en 1970, tan sólo 4.7% de Estados Unidos había nacido en el extranjero, y la mayoría de esos inmigrantes eran europeos de edad mayor, a menudo pasados por alto por la generación de la Posguerra, nacida de 1946 a 1964.

Los boomers y sus padres también pasaron sus años formativos lejos de las ciudades, donde los nuevos inmigrantes tienden a reunirse, a diferencia de la juventud actual, que se ha involucrado más con los inmigrantes a través de la universidad o mudándose a zonas urbanas. “Para ellos es difícil compartir las opiniones de cada cual con respecto a lo que está ocurriendo”, notó William H. Frey, demógrafo por la Brookings Institution. “Estas personas de edad más avanzada crecieron en suburbios mayormente blancos o en vecindarios mayormente segregados. Los jóvenes han crecido en una cultura interracial”.

La brecha generacional es particularmente marcada en estados que presentaban un crecimiento acelerado en el pasado, como Arizona y Florida, donde los jubilados y nuevos inmigrantes han llegado en tropel; un grupo en busca del sol, el otr/ eO busca del trabajo.

En un nuevo informe fundamentado en cifras del censo en EU, titulado “El estado metropolitano de EU”, Frey encontró que Arizona presenta la mayor “brecha generacional de tipo cultural”, en sus palabras, entre estadounidenses de edad mayor que son mayormente blancos (83% en el caso de Arizona) y jóvenes menores de 18 años que con frecuencia cada vez mayor pertenecen a minorías (57% en el caso de Arizona).

Florida califica en el sexto lugar en la lista de Frey sobre la brecha generacional, con una diferencia porcentual de 29 puntos entre el porcentaje de personas blancas entre sus residentes mayores y el porcentaje que los blancos integran de sus hijos.

Esa misma conformación diferente de los jóvenes y los viejos puede dar paso a tensiones. Los demógrafos dicen que tiene el potencial de generar una política pública que aliene a los jóvenes porque es más probable que la gente de edad mayor vote y menos probable que se conecte con las perspectivas de la juventud; particularmente las perspectivas de jóvenes de razas orígenes nacionales diferentes.

“En el corto plazo, en términos políticos, la brecha generacional acrecienta la polarización”, destacó Suro. “En el largo plazo, agregó, ``está el desafío de saber si los ciudadanos mayores pagarán por la educación de los hijos de inmigrantes”.