La colonización española de Florida
durante
más de 300 años fue una increíble odisea, mal conocida, marcada a
menudo por la adversidad, en la que los españoles derrocharon
energía y esfuerzo como en ninguna otra parte del Nuevo Mundo.

La
exploración y control de ese inmenso territorio, que abarcaba
en los mapas de la época lo que actualmente son los estados
estadounidenses de Florida, Alabama, Georgia, Luisiana y gran parte
de Las Carolinas configura el "mas largo y generoso intento
colonizador nunca realizado".

Con estas palabras, el historiador
cubano Salvador Larrúa explicó
a Efe el proceso de exploración de Florida por grupos mínimos de
hombres desde que en 1513 llegase Juan Ponce de León a sus costas
procedente de Puerto Rico.

Los primeros exploradores españoles
sentaron las bases del
"conocimiento geográfico de las costas e interior" de lo que es hoy
EE.UU., midieron el curso de los ríos y la profundidad de las
bahías, entre otras empresas, comentó Larrúa, con ocasión de la
presentación hoy de su libro "Historia de la Florida colonial
hispana", editado por la Fundación España-Florida 500 años.

Según
Larrúa, "la colonización de Florida fue la más difícil que
realizaron los españoles en ninguna parte", no sólo por lo inhóspito
del territorio, poblado de pantanos y de imposible cultivo, sino por
los numerosos enemigos con que se enfrentaron, como franceses,
ingleses, piratas, corsarios o tribus de indios muy hostiles.

Este
primer volumen, que abarca de los años 1500 a 1616,
incorpora documentación inédita sobre la exploración, el colosal
esfuerzo civilizador y de evangelización desarrollado por ordenes
como la de los dominicos, jesuitas y, principalmente, franciscanos.

Para
ello, Larrúa ha utilizado unas 130.000 imágenes digitales y
documentos originales pertenecientes a los antiguos archivos de San
Agustín (Florida), "que pasaron a La Habana en 1838".

Los
franciscanos, entre 1565 y 1800, llegaron a levantar 128
misiones a lo largo de Florida, convivieron con los nativos, a los
que alejaron del nomadismo, erigieron doctrinas (pueblos de indios),
redactaron catecismos en los principales dialectos indígenas y les
enseñaron los rudimentos del cultivo de la tierra.

El trato
dispensado por los colonizadores españoles a los
indígenas fue más humano que el empleado por ingleses o franceses,
un método, el de los españoles, basado "en el acercamiento al otro,
a trabajar con el indígena y enseñarle a cosechar", afirmó Larrúa.

Así,
las 14 disposiciones legales que el Sínodo Diocesano de Cuba
estableció en 1680 para reglamentar el tratamiento que se daba a los
indios y evitar abusos.

O la construcción en Santa Teresa de Mose
(Fuerte Mose) en 1738
del primer asentamiento de negros libres que hubo en América del
norte, "más de un siglo antes de que Abraham Lincoln fuese el
paladín de la libertad de los esclavos de origen africano", apuntó.

"Otros
colonizadores sencillamente arrasaron con los indígenas",
señaló al comparar la labor evangelizadora y colonizadora española
en Florida con otros territorios en Estados Unidos.

A juicio de
Larrúa, el mayor logro de los españoles fue el de
sostener, "contra viento y marea", la cadena de misiones religiosas
establecidas en una "labor de colonización que parecía imposible".

Prueba
de la integración y asimilación de los indios convertidos
al cristianismo es el éxodo masivo hacia La Habana que
protagonizaron éstos en 1763, cuando España cedió temporalmente
Florida a Inglaterra a cambio de la isla caribeña.

Este
gigantesco territorio de fronteras imprecisas hacia el norte
que era Florida resultaba clave para los intereses geopolíticos y
económicos de España, que "no podía perder el control del estrecho
de Florida y el canal de Bahamas", paso natural para la navegación
de su flota hacia la península ibérica.

Profunda huella de ese
legado histórico-cultural español pervive
hoy en la ciudad de San Agustín, la urbe más antigua de Estados
Unidos y la primera colonia permanente española
en América del
Norte.

Cuenta Larrúa cómo en 1821, cuando España cede Florida a
EE.UU.,
los habitantes de San Agustín, fundada en 1565 por Pedro Menéndez de
Avilés y protegida por el inexpugnable castillo de San Marcos desde
finales del siglo XVII, maldijeron un tratado que imponía la
sujeción a una colonia "que nunca se había rendido al enemigo".

La
misma ciudad de Miami fue, en su origen, uno de los 71 puestos
militares que España erigió en América del Norte.

Su
emplazamiento en la desembocadura del río Miami (en referencia
a los indios 'miamis' que poblaban esa zona) fue también obra de
Menéndez Avilés y tenía como objetivo abortar cualquier intento
enemigo de penetrar hacia el interior por la vía fluvial.