El transbordador "Discovery"
partió este lunes, antes del amanecer, hacia la Estación Espacial Internacional
(EEI), a donde llegará el miércoles y cuando coincidirán por primera
vez cuatro mujeres en el espacio.

Los cohetes propulsores del
transbordador se encendieron a las
10:27 GMT de hoy, lunes, e iluminaron el Centro Espacial Kennedy, en
el sur de Florida (EEUU), en el último lanzamiento
previsto a
oscuras y uno de los últimos en la historia de los transbordadores
espaciales.

Dos minutos después, el Discovery, con cuatro hombres
y tres
mujeres a bordo, se desprendió del enorme tanque exterior y los dos
cohetes, y puso proa hacia la órbita donde, si todo funciona bien,
el miércoles a las 03:44 GMT se acoplará al complejo orbital, donde
residen una mujer y cinco hombres.

Entre los siete tripulantes
del Discovery se cuenta la japonesa
Naoko Yamazaki y cuando llegue a la EEI, se encontrará con su
compatriota masculino Soichi Noguchi, siendo también la primera vez
que dos astronautas japoneses coinciden en el espacio.

En la nave
comandada por Alan Poindexter, viajan también el
piloto Jim Dutton, los especialistas de misión Rick Mastracchio,
Clayton Anderson, y sus compañeras Stephanie Wilson, Doroty
Metcalf-Lindenburger y Naoko Yamazaki.

El lanzamiento del
Discovery ocurre un día después de que la nave
rusa Soyuz TMA-18 atracara en la EEI, en la que viajaban los
cosmonautas rusos Alexandr Skvortsov y Mijaíl Kornienko y la
astronauta de la NASA Tracy Caldwell
Dyson, que integrarán las
expediciones número 23 y 24 de la plataforma orbital.

El 6 de
junio de 1963, la astronauta soviética Valentina
Tereshkova se convirtió en la primera mujer que participó en una
misión espacial, en la Vostok.

Dos décadas más tarde, en el
transbordador Challenger, Sally Ride
se proclamaba la primera astronauta estadounidense.

Desde el
comienzo de la exploración espacial con tripulaciones
humanas se han contabilizado 463 hombres y 54 mujeres.

Mientras
el Discovery está en órbita, la NASA
celebrará el
próximo 12 de abril el 29 aniversario de la primera misión de un
transbordador. Fecha en la que también se cumplen 49 años del primer
vuelo espacial tripulado que realizó el soviético Yuri Gagarin.

Tres
días después, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama,
encabezará en el estado de Florida una conferencia de científicos,
investigadores, ingenieros y empresarios para analizar el futuro del
programa espacial estadounidense.

La Agencia Espacial
Estadounidense tiene programados otros tres
vuelos de transbordadores más y retirará de servicio estas naves el
próximo septiembre.

Obama decidió cancelar el programa
"Constellation" que hubiese
construido la nave de reemplazo de los transbordadores.

Hasta que
Estados Unidos construya un nuevo medio de transporte
entre la Tierra y la EEI, el mantenimiento de la tripulación y el
puesto orbital se atenderá con las naves rusas Soyuz y vehículos de
carga europeos y japoneses.

En esta misión, el transbordador
lleva más de 7,7 toneladas de
equipos científicos, suministros y repuestos a la EEI, un complejo
de más de 100.000 millones de dólares, en el que participan 16
países, y que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

La
misión incluye tres jornadas de labores extravehiculares
durante las cuales los astronautas reemplazarán un tanque de
amoniaco, retirarán algunas bandejas de experimentos colocadas en
misiones anteriores, y ajustarán un giroscopio en la viga principal
de la estructura.

El retorno del Discovery al Centro Espacial
Kennedy está
programado para el domingo 18 de abril a las 12:20 GMT.