Una tira de papel influida con nanotubos de carbono puede detectar, de forma rápida y barata, una toxina producida por las algas en el agua potable.

Las tiras de papel funcionan 28 veces más rápido que el método complicado que se usa comúnmente para la detección de microcistina-LR, un compuesto químico producido por las cianobacterias, o algas verdeazules. La cianobacteria se encuentra en las aguas ricas en nutrientes.

Se sospecha que la microcisina LR (MC-LR), aún en cantidades muy pequeñas, causa daños al hígado, posiblemente cáncer. La sustancia y otras similares a ella se cuentan entre las causas principales de polución biológica del agua. Se cree que haya sido la causa de envenenamientos colectivos que se remontan a los comienzos de la historia humana, dijo Nicholas Kotov, profesor en los departamentos de Ingeniería Química, Ingeniería Biomédica, e Ingeniería y Ciencia de Materiales de la U. Míchigan.

Las plantas de tratamiento del agua no siempre pueden remover completamente la MC-LR, y tampoco pueden hacer pruebas tan a menudo para detectarla, dijo Kotov. El biosensor que Kotov y sus colegas desarrollaron proporciona un análisis rápido, portátil, barato y sensible que permitiría que las plantas de tratamiento del agua y las personas verifiquen la sanidad del agua de una manera más regular.

“La sanidad del agua potable es un asunto vital en muchos países en desarrollo y en muchas partes de EE.UU.”, expresó Kotov. “Hemos desarrollado una tecnología simple y de bajo costo para la detección de toxinas”.

La tecnología podría adaptarse fácilmente para la detección de una variedad de compuestos químicos o toxinas dañinas en el agua o en la comida.

El sensor funciona porque mide la conductividad eléctrica de los nanotubos en el papel. Antes de que los nanotubos se impregnen en el papel, se les mezcla con anticuerpos para la MC-LR. Cuando las tiras de papel entran en contacto con agua contaminada con MC-LR los anticuerpos se escurren entre los nanotubos para ligarse con la MC-LR.

“Podemos detectar la concentración de la MC-LR por el cambio de la corriente a través del papel impregnado con nanotubos de carbono”, afirmó Kotov.

Un monitor externo mide la conductividad eléctrica. El tamaño del artefacto es similar al de una prueba de embarazo. Los resultados aparecen en menos de doce minutos.

El método actual más común para la detección de la MC-LR, llamado “ensayo inmunosorbente vinculado con enzima”, requiere catorce horas para obtener resultados y una amplia instrucción y experiencia del personal que lleva a cabo la prueba. El nuevo sensor puede usarlo virtualmente cualquier persona, señaló Kotov.

Es común encontrar en el agua potable cianobacterias que producen la microcistina, una toxina vinculada con daños en el hígado.