El astronauta de origen
colombiano George Zamka dirigirá la nave Endeavour en uno de los
últimos viajes a la Estación Espacial Internacional, mientras la
NASA cierra el capítulo final de sus transbordadores este año.

Según el cronograma de la NASA, el transbordador Endeavour
despegará en su misión STS-130 desde Cabo Cañaveral, en el centro de
Florida, la madrugada del 7 de febrero.

Su lanzamiento no sólo será el último que la NASA realice por la
noche, sino también la primera de las cinco misiones que pondrán fin
en septiembre al programa que la agencia aeroespacial inició hace 36
años, cuando el comandante Zamka era aún un niño de 12 años y
empezaba a sentirse "muy interesado en volar".

El viaje a la Estación Espacial Internacional (EEI, en inglés)
durará 13 días, de acuerdo con un comunicado de la NASA, y tendrá
como objetivo llevar el módulo de conexión "Tranquilidad", así como
una cúpula de ventanas que será usada por los residentes de esta
casa y laboratorio espacial como un centro de investigaciones
robóticas.

Para George Zamka, coronel y piloto de la Fuerza Aérea de Estados
Unidos, que en su haber cuenta con varios viajes de combate durante
la Guerra del Golfo en 1991, medallas de reconocimiento por su valor
y otros premios relacionados con su vida militar, este próximo viaje
al espacio será el segundo, ya que en el 2007 pilotó la misión
STS-120 del Discovery.

Este viaje marca también el cierre de un año histórico para los
astronautas hispanos en la NASA que empezó en febrero del 2009 con
los puertorriqueños Joseph Acaba y Danny Oliva y el mexicano José
Hernández.

Nacido en Nueva Jersey en el seno de una familia colombiana
emigrada a Estados Unidos, George Zamka vivió en Nueva York, ciudad
en la que se despertó su interés y curiosidad por el mundo a su
alrededor, según confesó en una entrevista de preparación de vuelo
en 2007.

Su interés en el espacio, explicó Zamka, nació sin embargo cuando
a los 12 ó 14 años, jugaba con sus amigos a las afueras de Nueva
York creando cohetes de juguete que luego lanzaban al aire.

"Probablemente la cosa más relevante en relación con lo que soy
(astronauta) es que me iba con mis amigos a una ciudad vecina
llamada Ardsley y comprábamos ensamblajes de cohetes que bajamos
hasta el río y luego los lanzábamos... supongo que para mí eso era
exploración, parte de un espíritu aventurero y esas cosas",
recordaba Zamka en esa ocasión.

A los 14 años se mudó con su madre Sofía, su padre Comrad y su
hermano también del mismo nombre a Colombia.

"Fue una experiencia un poco dura porque eso no fue como vivir y
mudarse en Estados Unidos, viviendo entre estadounidenses. Mi mamá
es colombiana, era vivir económicamente dentro de la civilización de
un adolescente y aunque sabía un poco de español, tuve que aprender
rápido para poder adaptarme, tener amigos y encajar", rememora
Zamka.

Según Zamka, su experiencia en Colombia, donde asistió a una
escuela bilingüe, le brindó herramientas útiles que utiliza en su
vida profesional.

"Un día pensé mientras tomaba notas en español "Dios mío, qué
bueno que puedo entender español", afirmó. "Nunca lo hubiese hecho
si no hubiese vivido en Colombia; eso me permitió apreciar el
aprendizaje de otros idiomas y culturas y obviamente también me ha
servido aquí (en la NASA) ya que estamos construyendo la Estación
Espacial Internacional", concluyó el astronauta.

Zamka llegará la próxima semana al centro de Florida a ensayar
una vez más los pasos finales de su crucial misión como comandante
del transbordador Endeavour.