Demócratas y republicanos desplegaron el jueves en una acalorada audiencia en el Congreso de EE.UU. su más pesada artillería a favor y en contra de una iniciativa que busca levantar la veda de viajes a Cuba para todos los estadounidenses.

La audiencia del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, la primera desde 2007, tuvo momentos de tensión y también de aplausos de activistas a favor y en contra del proyecto de ley.

En un álgido intercambio, la legisladora republicana de Florida, Ileana Ros-Lehtinen, dijo sentirse “ofendida” por la postura del zar antidrogas durante la administración de Bill Clinton (1993-2001) y ex comandante del Comando Sur, el general retirado Barry McCaffrey, que apoyó un aumento en los contactos directos con Cuba.

McCaffrey se sintió “ofendido” por las insinuaciones de la congresista de que él simpatizaba con Castro y afirmó que “Cuba no representa una amenaza para la seguridad nacional de EE.UU.”, y ni siquiera está “entre las 20 principales amenazas”.

El presidente del Comité, el demócrata Howard Berman, dejó claro que busca eliminar la “anacrónica” veda impuesta por orden ejecutiva en 1962 porque, dijo, esto “no es un regalo para los Castro. Está en nuestro interés nacional”.

Los testimonios a favor de la medida incluyeron, además del de McCaffrey, el que dieron Miriam Leiva, fundadora del grupo opositor Damas de Blanco; Ignacio Sosa, de Amigos de Caritas Cubana, y Phil Peters, del Instituto Lexington de Virginia.

Las declaraciones en contra vinieron del ex jefe de la misión de EE.UU. en La Habana James Cason y Berta Antúnez, hermana del ex prisionero político Jorge L. García Pérez.

Antúnez dijo que “más que turistas, los cubanos necesitan el apoyo del Congreso a favor de la libertad” en la isla.

Para los partidarios de la iniciativa, entre ellos el republicano Jeff Flake, el turismo propiciaría el diálogo con el pueblo cubano y aceleraría la difusión de democracia.

Según encuestas recientes, el 64 por ciento de los estadounidenses y el 67 por ciento de los cubano estadounidenses respaldan el levantamiento de las restricciones de viaje.

La demócrata Barbara Lee, que este año viajó a La Habana, denunció el doble rasero que representa el hecho de que los estadounidenses puedan viajar libremente a países como Sudan, Corea del Norte y Birmania, pero no a Cuba, a 144 kilómetros de las costas de Florida.

Ros-Lehtinen, la republicana de mayor rango en el Comité, insistió en que cualquier medida para flexibilizar el embargo solo “premia con dólares al régimen cubano” y recordó que el Gobierno permite los viajes a través de 18 licencias y categorías.

Según la Comisión de Comercio Internacional (ITC), poco más de un millón de estadounidenses viajarían anualmente a Cuba si el Congreso levantara la prohibición.

El proyecto de ley tiene 179 copatrocinadores, pero necesita al menos 218 del total de 435 votos de la cámara baja para prosperar. Tiene el respaldo de la Iglesia católica, sectores del empresariado y hasta de algunos líderes del exilio cubano.