“No todo el que recibe ese pedazo de papel de la escuela es un verdadero maestro. Un maestro es el que vive y siente día a día a sus estudiantes”, dijo Felicita Meléndez, la primera rectora hispana que tuvo Filadelfia.

“No fue nada fácil”, recordó la boricua, de 72 años. “Era mujer y era latina, y no a mucha gente le gustaba recibir órdenes de mí, menos si estaban ahí por mucho tiempo”, dijo Meléndez en una conversación en su casa, cerca del Museo de Arte, misma en la que ha vivido desde 1978, cuando solía ser una zona hispana.

“!Huy! en este vecindario hemos pasado de todo, drogas, crimen, ‘you name it‘ y últimamente se ha transformado mucho; los latinos se fueron. Yo no me fui porque yo soy de la ciudad, me gusta estar cerca de todo”, dijo la maestra retirada.

Meléndez llegó a Filadelfia como muchos, y como dice ella, a probar suerte, a conquistar nuevos horizontes.

“Mi prima me convenció y me vine de Puerto Rico a West Philly”, indicó.

Como muchos inmigrantes se enfrentó a la barrera del idioma y comenzó a tomar clases de inglés en las noches para poder ejercer la posición de maestra que ya había desempeñado durante dos años en la isla.

Su primer trabajo fue en la Escuela Waring, en el centro de la ciudad en 1969, enseñando Inglés como Segunda Lengua, debido a la gran necesidad de niños que necesitaban aprender el inglés.

Cinco años después la nombraron rectora y permaneció en ese cargo dos años. Después fue rectora de la escuela Welch y por último de  Potter Thomas, en el norte de Filadelfia, desde 1981 hasta 1999.

Allí empezó a explorar lo de la educación bilingüe con la Dra. Samstrong, que era la coordinadora de Lenguas Extranjeras y que desarrolló la propuesta de educación bilingüe en la escuela Potter Thomas, recordó.

“Siempre han existido problemas en las escuelas, existen en todas las épocas, en todos los vecindarios y en todas las familias. Lo importante es saber cómo enfrentarlos”, dijo.

“Como el problema del grafiti en Potter Thomas, tú no sabes cuántos años nos tomó limpiar esa escuela, cuántos sábados tuvimos que ir a pintar. Pero me siento orgullosa porque en los 18 años que duré en esa escuela logré tener a decenas de padres que daban su tiempo voluntario a la escuela, tanto que hasta Hillary Clinton visitó nuestra escuela”, dijo Meléndez.

La ex rectora recalcó que no por ser latina sirvió sólo a la comunidad latina.

“Yo me sentía certificada para atender las necesidades de todos los estudiantes. Es lógico que podías servir en una escuela donde había más estudiantes hispanos porque entiendes la cultura”, dijo Meléndez.

Ella dice que ese punto es crucial pues recuerda que hace mucho tiempo los maestros se molestaban mucho con los estudiantes latinos cuando estos agachaban la cabeza al reprenderlos, sin saber que lo hacían en señal  de respeto. Por eso, considera que la comunicación entre padres y maestros es indispensable.

 “Yo me ponía ver las telenovelas para tener algo de qué hablar con las madres y las abuelas y así involucrarlas en la vida de la escuela”, dijo Meléndez entre carcajadas.

 La boricua contó que fue difícil ser rectora y madre de familia al mismo tiempo