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Cooperativas van por el atractivo mercado latino

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Para las cooperativas de crédito de
Estados Unidos, ofrecer servicios a los inmigrantes latinos no es
sólo una atractiva alternativa sino una estrategia necesaria para el
crecimiento de esas instituciones financieras, afirman expertos.

Según Ahmee Vang, especialista en envío de remesas del Consejo
Mundial de Cooperativas de Crédito (WOCCU, en inglés), "la comunidad
latina es el mercado minoritario más grande y de más rápido
crecimiento, pero el menos servido por las cooperativas".

La razón, dijo, es que "existe la falsa creencia que uno
debe esperar hasta que el mercado latino se adapte a los servicios
que uno ofrece. Pero no es así."

"Tampoco es suficiente que uno simplemente quiera servir a los
inmigrantes. Se debe entender que es necesario llegar a ese mercado
para crecer. Y eso es exactamente lo que las cooperativas de crédito
están haciendo", agregó.

Vang explicó que las cooperativas de crédito son organizaciones
sin fines de lucro que proveen servicios financieros. Las
cooperativas a su vez se agrupan en "ligas", que son asociaciones a
nivel estatal. Y las ligas forman parte de la Asociación Nacional de
Cooperativas de Crédito (CUNA, en inglés) y de WOCCU.

De acuerdo con estadísticas provistas por WOCCU, en el 2008 se
enviaron desde EEUU a todo el mundo remesas por un valor superior a
los 307.000 millones de dólares, de los cuales 67.500 millones de
dólares se destinaron a América Latina y al Caribe.

Sin embargo, "las cooperativas de crédito se han movido muy
lentamente para servir a las poblaciones inmigrantes que realizan
esas remesas", comentó Vang.

Por eso WOCCU creó el denominado Programa Comunitario de Remesas
desde Cooperativas de Crédito, para impulsar a estas instituciones a
ofrecer a los latinos transacciones de bajo costo, especialmente
remesas internacionales y cambio de cheques.

Aquellas cooperativas que adoptaron este programa han visto
beneficios inmediatos, sostuvo Vang, incluso en estados con poco
porcentaje de latinos, como Iowa, donde los hispanos son sólo el 4
por ciento de los 3 millones de habitantes.

Según la Liga de Cooperativas de Crédito de Iowa (ICUL), las
cooperativas locales "han encontrado crecimiento sostenido tanto en
patrimonio como en miembros desde que comenzaron a ofrecer servicios
a la comunidad hispana".

"Los hispanos tienen un alto nivel de participación en la fuerza
laboral, sus ingresos familiares siguen creciendo, sus poder
adquisitivo también crece y son emprendedores. Todos esos son
elementos que ayudan a las cooperativas de crédito a tener más
miembros hispanos", afirmó Patrick Jury, presidente y gerente
general de ICUL.

Jury se refirió al caso específico de José Francisco Batres y
Martha Alarcón, que llegaron a Des Moines, Iowa, desde Veracruz,
México, hace seis años. La pareja trabaja 14 horas al día en un
restaurante.

Hace algunos meses, Batres y Alarcón se asociaron como miembros
de Village Credit Union en Des Moines, para enviar dinero a México,
ya que el costo de ese servicio era menor en la cooperativa que en
otros lugares.

Más tarde, abrieron una cuenta de ahorro y eventualmente fueron
invitados a ser parte del Consejo Asesor Hispano de Village Credit
Union, que "inmediatamente entendió el valor de proveer servicios a
este sector de rápido crecimiento demográfico", aseveró Jury.

De hecho, los nuevos miembros hispanos aportaron más de 8
millones de dólares a esta institución.

En la misma ciudad, Des Moines Metro Credit Union logró revertir
su pérdida de miembros al concentrarse en inmigrantes hispanos, a
quienes ofrece préstamos de 500 dólares para que puedan establecer
su crédito.

Vang, la experta en remesas, explicó que ese servicio es "el
punto de partida" que "luego lleva a usar otros servicios, como
depósitos directo y eventualmente a préstamos para negocios".

Enfatizó que las cooperativas no compiten con instituciones
financieras tradicionales, sino que son "una alternativa" para la
comunidad hispana, aunque, dijo, la meta es "capturar y mantener un
mercado leal".

Para ello, opinó Vang, las cooperativas de crédito y las
instituciones bancarias en general deberían contar con tres
elementos: un plan de mercado específico para los hispanos, personal
capacitado en las necesidades financieras de los latinos, y
programas de educación financiera para los inmigrantes.

Jury indicó que esos tres elementos forman la base de Coopera
Consulting, una organización creada por ICUL en el 2006 para
promover el uso de cooperativas de crédito entre la población
inmigrante de Iowa.

El programa se ha implementando también en Luisiana, Nebraska,
Nueva York y Oregón.

"Nuestro éxito depende de cuán bien las cooperativas de crédito
entiendan y se ajusten a los elementos culturales hispanos que
contribuyen a la lealtad de nuestros miembros", dijo Brian Branch,
vicepresidente ejecutivo y gerente de operaciones de WOCCU.

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