El Nobel de Medicina 2009 recayó el lunes en
tres genetistas estadounidenses por sus investigaciones sobre el
envejecimiento de las células, que han impulsado el desarrollo de
nuevas terapias contra males como el cáncer

El Instituto Karolinska de Estocolmo, encargado de otorgar elNobel de Medicina o Fisiología, reconoció con este premio a los
estadounidenses Elizabeth H. Blackburn, Carol Greider y Jack W.
Szostak, por descubrir "cómo los cromosomas son protegidos por los
telómeros y la enzima telomerasa", según consta en el fallo.

"Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido
una nueva dimensión para la comprensión de la célula, han arrojado
luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el
desarrollo de potenciales nuevas terapias", destacó el Instituto.

Sus trabajos han probado que los telómeros -extremos de los
cromosomas- y la enzima que los forma, la telomerasa, explican un
problema principal en la biología: cómo se copian los cromosomas en
las divisiones celulares y cómo se protegen contra la degradación.

Este hallazgo ha abierto numerosas líneas de investigación, una
de las principales relacionada con las células cancerígenas, que
suelen tener una actividad elevada de telomerasa, lo que ha
propiciado distintos estudios que incluyen también ensayos con
vacunas.

Gracias a la telomerasa se sabe también que males hereditarios
como ciertas formas de anemia, enfermedades dermatológicas o
pulmonares, están causadas por defectos en esta enzima.

En cada división celular los telómeros forman un anillo protector
en torno a los cromosomas, que se va reduciendo al progresar la
mitosis hasta alcanzar un grosor que le impide seguir protegiendo la
célula, lo que conduce a que ya no pueda dividirse o incluso muera.

La telomerasa contribuye a evitar que los telómeros vayan
perdiendo tamaño, pues en cada división acopla nuevos módulos
celulares a los extremos del cromosoma y los hace crecer de nuevo.

Este proceso tiene efectos positivos para las células "buenas"
pero negativos para las "malas": al evitar su muerte, incluso la de
las cancerígenas, fomenta el crecimiento de los tumores.

Los telómeros ya fueron descubiertos en la década de 1930 por los
estadounidenses Hermann Joseph Muller y Barbara McClintock, que
ganarían el Nobel de Medicina en 1946 y 1983, respectivamente.

En la década de 1950, los científicos comenzaron a comprender
cómo se copiaban los genes, pero no lograron descifrar el proceso de
división celular: hubo que esperar tres décadas más.

Estudiando los cromosomas de la tetrahymena, un organismo ciliado
unicelular, Blackburn identificó una secuencia de ADN que se repetía
varias veces en los extremos de los cromosomas.

A la vez, Szostak observó una molécula linear de ADN, una especie
de microcromosoma, que se degradaba rápidamente cuando era
introducida en células de levadura.

Blackburn presentó sus resultados en una conferencia en 1980 y
atrajo la atención de Szostak: juntos ensayaron un experimento que
en 1982 probó que la secuencia de ADN de los telómeros protegía los
minicromosomas de la degradación, y que esa secuencia está presente
en la mayoría de plantas y animales, desde las amebas al ser humano.

Greider, entonces estudiante de doctorado, y su tutora,
Blackburn, descubrieron en 1984 la enzima telomerasa, que desempeña
un papel crucial en la división y envejecimiento de las células.

A partir de ese hallazgo, Szostak identificó células de levadura
con mutaciones que provocaban una reducción gradual de los
telómeros, mientras Blackburn hizo mutaciones en el ARN (ácido
ribonucleico) de la telomerasa y observó efectos similares en la
tetrahymena.

En ambos casos había un envejecimiento prematuro de las células;
en contraste, los telómeros prevenían el daño en los cromosomas y
retrasaban el envejecimiento, también el de las células humanas,
como demostró más tarde Greider.

Los tres estadounidenses galardonados hoy, aunque Blackburn nació
en Australia y Szostak en Londres, suceden en el palmarés del Nobel
de Medicina al alemán Harald zur Hausen y los franceses Luc
Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi, premiados el año pasado por
descubrir los virus causantes del cáncer cervical y del sida.

El anuncio del Nobel de Medicina, transmitido por primera vez en
directo por el canal de YouTube de la Fundación Nobel, abre la ronda
de estos premios, que continuará con los de Física, Química,
Literatura, Paz y Economía.