Cuando Sonia Sotomayor fue nominada a la Corte Suprema  de Estados Unidos por el presidente Barack Obama, la jueza federal del Bronx repentinamente tomó un papel principal en el escenario nacional y mediático.

Así comenzó la búsqueda de información sobre la vida y la carrera de una latina que estaba a pocos pasos de tomar un puesto de poder incluso sobre la Presidencia.

Pero para presentar la nueva cara de la justicia del país, también se exigían imágenes de peso histórico, y entonces Sotomayor no había pasado a ser el foco de los lentes de los fotógrafos.

“Cuando fue anunciada, no habían fotos de ella tomadas en un estudio listas para ir en las portadas. Habían nomás fotos incidentales, donde aparecía con otra gente”, dijo el ilustrador local Tim O’Brien.

O’Brien, quien enseña en la Universidad de las Artes en Filadelfia, tuvo 24 horas para pintar la nueva cara de la justicia americana que fue publicada en la portada de la revista nacional TIME.

El martes 26 de mayo, mismo día en que Obama anunció su  nominación para la corte suprema, O’Brien recibió una llamada del director de diseño de TIME Arthur Hochstein, pidiéndole pintar un retrato de la jueza.

A las 6 p.m. presentó distintas maquetas para ser aprobadas por la revista, y ya para las 10 a.m. del próximo día, miércoles 27, había enviado la ilustración completa, trabajando toda la noche para terminarla.

“Muchas veces me usan para este tipo de situación”, dijo O’Brien.

“La ilustración tiene una cierta distancia”, dijo. “Puede dar la impresión de una persona, entonces yo puedo hacer cambios sutiles y se llama licencia artística, pero si un fotógrafo lo hiciera, sería mal visto”.

Explicó que para realizar esta ilustración, combinó una foto en blanco y negro de Sotomayor que ya había sido tomada hace algunos años, con el peinado que llevaba cuando Obama anunció su nominación, también agregándole una toga de jueza.

O’Brien, quien ha trabajado durante más de 20 años como ilustrador, pintando imágenes para revistas, libros y anuncios, dice que prefiere trabajar de forma rápida.

“Me gustan los plazos cortos. Los plazos de trabajo largos solamente son oportunidades para perder el tiempo”, dijo.

Sus imágenes han sido publicadas en decenas de revistas y periódicos, desde el New York Times hasta National Geographic.

También hace ilustraciones para las carátulas de libros y para anuncios, pero prefiere la ilustración editorial.

“A veces la noticia se está desarrollando al mismo tiempo que la estás pintando, y para mí eso es emocionante”, dijo.

“La adrenalina te mantiene trabajando”, contó. “Para una revista como TIME, sabes que siempre estás compitiendo con otras personas para la portada”.

O’Brien trabaja principalmente en pintura de óleos, comenzando con un dibujo muy detallado, el cual después cubre con una capa fina de pintura, que ofrece un estilo marcado por tonos cálidos y un realismo detallado.

Cuenta entre sus logros recientes una ilustración de Barack Obama para la portada de la revista de música Rolling Stone, al igual que una imagen de Franklin Delano Roosevelt, Mohandas Ghandi y Albert Einstein para una edición de TIME sobre las personas más importantes del siglo.

Radicado en Filadelfia desde el 1987, O’Brien creció en Nueva York al igual que Sotomayor, y contó que conocía su trabajo desde antes de que fuera nominada.

“Incluso durante la administración de (Bill) Clinton su nombre estaba en la lista corta (para la nominación), entonces esta vez parecía una muy buen candidata”.

“Además es bueno finalmente tener a una latina”, dijo O’Brien, quien agregó que considera que su nominación era algo “fantástico”.

Pero Sotomayor no es la única latina que O’Brien ha pintado recientemente, lo cual también evidencia el cambio demográfico y político del país que él ha visto durante su carrera.

Contó que acaba de terminar una ilustración de portada para la revista Miss, para un artículo sobre cómo las madres de hoy balancean sus carreras, sus familias y sus vidas personales.

No es un tema nuevo, pero lo diferente, según opinó O’Brien, es que los editores le pidieron específicamente que pintara una mujer latina.

“El artículo no se trata específicamente de las madres latinas, y eso es lo interesante”, dijo.

La ilustración es una imagen de una mujer con ocho brazos con cada mano portando algo distinto, tal como un bebé, un teléfono celular, un reloj y un sartén con comida.

 “Yo solamente he sido ilustrador durante 22 años, pero cuando comencé, si te pedían una imagen de una madre para una portada, tu podías hacer un dibujo de una mujer de otra raza, pero al final siempre había una conversación incómoda donde decidían escoger la mujer blanca”, contó.

Actualmente, O’Brien está trabajando en varios proyectos de ilustración para libros y anuncios. “En el verano siempre es más lento”, dijo.