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Endeavour entró hoy en órbita terrestre

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El transbordador Endeavour entró hoy
en órbita terrestre tras una exitosa, pero cinco veces postergada,
partida en una misión de 16 días a la Estación Espacial
Internacional (EEI).

El lanzamiento ocurrió tras disiparse la amenaza de tormentas y
lluvias torrenciales en la zona del Centro Espacial Kennedy
(Florida), que el martes obligaron a postergar el lanzamiento por
quinta ocasión.

"El Endeavour ha partido", dijo el control de la misión en el
Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA, en Houston (Texas).

Durante el lanzamiento las cámaras del tanque externo detectaron
el desprendimiento de varios trozos del mismo y al menos uno de
ellos habría golpeado la estructura de la nave.

Sin embargo, en una conferencia de prensa, William Gerstenmeir,
administrador adjunto para operaciones espaciales de la NASA,
aseguró: "No consideramos que esto sea un problema".

Añadió que las marcas blancas que muestran las imágenes
probablemente sean "daños en la pintura, no fisuras profundas".

El lanzamiento del Endeavour se produjo a las 22.03 GMT, tal y
como estaba previsto, en un cielo límpido, totalmente diferente al
tormentoso que obligó a aplazar la operación en los últimos días.

En esta ocasión, el tiempo pareció abrirse para la partida
después de que el lunes las lluvias y las tormentas eléctricas
amenazaron la seguridad de la nave, hasta el punto de que las
autoridades de la NASA aplazaron una vez más la misión.

Aun cuando persistían algunas nubes en el sector sur del Cabo
Cañaveral, las autoridades de la agencia espacial estadounidense
consideraron que no serían problemas para el lanzamiento.

Una situación similar reinaba en Zaragoza y Morón (España) y en
Istres (Francia) designados como puntos de descenso para el caso de
que fuera necesario abortar la misión.

Además del aplazamiento del sábado, el domingo y el lunes por las
malas condiciones del tiempo, la misma medida tuvo que tomarse en
dos ocasiones a mediados del mes pasado.

Sin embargo, en los dos primeros intentos los aplazamientos
fueron provocados por la detección de filtraciones de combustible en
el tanque externo.

De no haberse realizado hoy el lanzamiento, la misión habría
tenido que aplazarse hasta finales de mes para no coincidir con la
llegada a la EEI de una nave no tripulada rusa que lleva vituallas y
equipos para los ocupantes del complejo, que orbita a unos 385
kilómetros de la Tierra.

Inmediatamente después de ingresar en la órbita, los astronautas
comenzaron a hacer los preparativos para la rutinaria revisión
mañana del escudo térmico de la nave, con el objeto de determinar la
gravedad de los daños que habrían producido los pedazos del tanque
externo que se desprendieron.

Para ello utilizarán el sistema de sensores de la nave instalado
en su brazo robótico y las cámaras acopladas en las alas y el morro
del Endeavour.

Las imágenes serán revisadas por los expertos en Tierra, que si
advierten problemas ordenarán una nueva revisión el próximo lunes,
antes del acoplamiento del Endeavour a la EEI.

El objetivo de ese meticuloso examen, que se ha hecho rutinario
en las misiones de los transbordadores, es detectar desprendimientos
de las losetas aislantes que pudieran haber sido impactadas por los
trozos desprendidos del tanque principal.

El transbordador Columbia se desintegró al culminar una misión
científica el 1 de febrero de 2003. La investigación determinó que
una loseta del ala izquierda se perforó por trozos del tanque
externo que la impactaron al momento del despegue, lo que,
posteriormente, al reingreso de la nave a la Tierra, causó la
tragedia que se cobró la vida de sus siete tripulantes.

La misión STS-127 del Endeavour tiene como objetivo completar la
instalación del laboratorio científico japonés Kibo en el curso de
cinco caminatas.

Durante esas actividades extravehiculares (EVA, por su sigla en
inglés), cada una de las cuales durará alrededor de 6,5 horas, los
astronautas del Endeavour instalarán, además, una plataforma para
experimentos científicos que requieren la ingravidez del espacio.

El transbordador también lleva materiales de repuesto para la
Estación, alimentos, agua y oxígeno para los seis residentes
permanentes, así como baterías para sus paneles solares, que los
astronautas deben instalar en dos de las cinco caminatas previstas.

En el Endeavour viajan siete tripulantes que se unirán a los seis
actuales ocupantes de la estación, lo que convierte ese encuentro de
13 navegantes espaciales en el más concurrido en la historia de la
exploración espacial.

Otro de los propósitos de la misión es traer a la Tierra al
astronauta japonés Koichi Wakata, quien regresará tras una estancia
de tres meses en el orbitador, y dejar en su lugar al estadounidense
Tim Kopra.

Además de Mark Polansky, el comandante de la misión, y Kopra, los
otros tripulantes son el piloto Doug Hurley y los especialistas Dave
Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn y la astronauta canadiense
Julie Payette.

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