El regreso de Alberto Contador tras un año
de ausencia y Lance Armstrong, retirado tres temporadas, son los
argumentos que encienden el Tour de Francia que se lanzará este
sábado en la ciudad Estado de Mónaco, punto de partida en el que
brillará el maillot amarillo y dorsal número uno de Carlos Sastre,
defensor del título y la inclusión del Mont Ventoux, que espera con
las garras afiladas la víspera de la llegada a París el 26 de julio.

Las quinielas se inclinan a favor de Contador, de 26 años,
perteneciente al selecto club de los cinco ganadores de Tour, Giro y
Vuelta. Un dato que, no obstante, no le permite salir de manera
indiscutible con los galones del Astana. La razón: la presencia en
sus filas del estadounidense Lance Armstrong, que vuelve a la Grande
boucle tras una jubilación de tres años, pero con la historia a su
favor por los siete títulos que figuran en su palmarés.

Mientras transcurre el debate sobre la cohabitación en la casa
del equipo kazako, surge del modesto anonimato la figura tranquila y
confiada de Carlos Sastre, de 34 años, vencedor en 2008, partidario
de que se hable de él "por lo que haga en la carretera y no por lo
que diga".

Paradoja de un Tour que por primera vez en la historia saldrá del
Principado de Mónaco, en cuyas calles laberínticas y empinadas,
diseñadas entre la montaña y el mar se conocerá al primer líder tras
la contrarreloj inaugural de 15 kilómetros. Será un punto de partida
muy chic, glamuroso, para un recorrido accidentado de 3.459
kilómetros repartidos en 21 etapas que deberán afrontar los 180
corredores de 20 equipos, entre ellos los españoles del Caisse
D'Epargne y Euskaltel.

Contador aporta juventud y palmarés reciente; por su parte,Armstrong un inigualable pasado de gloria en el Tour, pero su
rendimiento es toda una incógnita, de ahí que tendrá que hablar la
carretera para poner a cada uno en su papel.

El ciclista de Pinto ha preparado a conciencia "la mejor carrera
del mundo", pero sólo se considera "uno de los candidatos". Prefiere
sacudirse la presión. Ha progresado en la montaña y se acaba de
proclamar campeón de España contrarreloj. Su objetivo es recuperar
en los Campos Elíseos el maillot amarillo que se enfundó en 2007 y
que no pudo discutir en 2008.

Carlos Sastre llega por primera vez como líder absoluto de un
equipo diseñado a su medida, el Cervélo. Ha ganado en experiencia y
su cuarto puesto en el Giro con dos triunfos de etapa le han
destapado como un ciclista ambicioso, atacante y ganador, faceta que
descubrió el año pasado en el Alpe D'Huez, cuando se vistió de
amarillo. Desde la moderación se remite al día a día, pero avisa de
que "soñar es bonito" y que para favorito, él.

La jerarquía del Tour abarca más nombres. El ruso Denis Menchov
(Rabobank), ganador de 2 Vueltas y del Giro, tiene a tiro su primer
Tour, siempre y cuando confirme su progresión. Ha preparado en el
circuito de Zolder las cronometradas y supervisado las etapas de
Pirineos y Alpes. Puede ser el enemigo número uno de Contador.

El australiano Cadel Evans (Silence) cuenta con el aval de la
regularidad. Ha sido segundo en 2007 y 2008, pero aún no se le
conocen virtudes que marquen diferencias. En buena lógica debe
luchar por el podio. Además, y dentro de la "vieja" guardia, cuentan
con opciones de pelearse entre los mejores el estadounidense Levi
Leipheimer y el alemán Andreas Kloden, también con dos podios en el
Tour. Ambos son compañeros de Contador en las filas del Astana.

Otras referencias que se van a mirar con lupa son el luxemburgués
Andy Schleck (Saxo Bank), de 24 años, ganador de la
Lieja-Bastoña-Lieja, una de las perlas del pelotón que luchará por
el maillot blanco de mejor joven con el checo del Liquigas Roman
Kreuziger, un escalador de muchos quilates. El vasco Igor Antón
(Euskaltel) pedirá paso en las cumbres.

Los esprinters tendrán al menos diez etapas para lucirse. El
británico Mark Cavendih (Columbia) será el rival a batir por el
español Oscar Freire (Rabobank), cuyo objetivo es intentar revalidar
el maillot verde de la regularidad que se enfundó hace un año en
París. La inclusión de última hora de Tom Boonen (Quick Step)
animará las llegadas masivas, donde también deber lucir corredores
como el alemán Haussler, el noruego Hushovd y el italiano Pozzato.

En el menú del recorrido, con una etapa española que unirá Gerona
y Barcelona, se incluyen 10 etapas llanas, 7 de alta montaña, 1 de
perfil ondulado, dos contrarreloj individuales con un total de 55
kilómetros y una por equipos de 38. Tres etapas terminarán en alto y
habrá dos jornadas de descanso.

La joya de la montaña será el Mont Ventoux, la víspera del final
en París, cita que puede ser decisiva si la general llega apretada.
La organización ha apostado fuerte por una sorpresa del ultima hora.

El Tour pasará tres jornadas en Pirineos, si bien solo habrá una
llegada en alto, en Andorra (7a etapa). Las otras dos presentan los
puertos, entre ellos el Tourmalet, lejos de las llegadas.

El interés se centrará en el tríptico alpino, que comienza en la
15a etapa con la pancarta de llegada en la cima suiza de Verbier. Un
día de descanso dará paso a la jornada entre Martigny y Bourg Saint
Maurice, la más internacional con su inicio en Suiza, el paso por
Italia y la meta en Francia. No habrá final elevado pero el paso de
montaña en el Col del Petit Saint Bernard disparará al pelotón en un
descenso final vertiginoso de 30 kilómetros.

La gran etapa de montaña (17a), la señalada por la mayoría de los
favoritos con la etiqueta de cita crucial se disputará el 22 de
julio entre Bourg Saint Maurice y Le Grand Bornand, con 4 puertos de
primera categoría (Roselend, Saisies, Romme y Colombiere) y
desenlace final en un corto repecho

El Tour llega a su estreno con el deseo de alejar la sombra
perenne del dopaje y evitar los escándalos que han marcado la
carrera en los tres últimos años. Los controles serán férreos y más
dirigidos hacia los sospechosos. La baja de Valverde es el último
coletazo de la Operación puerto, cuyas cenizas no se acaban de
apagar.

Este año se cumplen 50 años de la primera victoria española en el
Tour, a cargo de Federico Martín Bahamontes. Fue un 18 de julio de
1959, fecha entonces de máximo simbolismo. Desde entonces otros
cinco españoles subieron de amarillo al podio de París, y tres de
ellos saldrán mañana a la carretera. Oscar Pereiro, Alberto Contador
y Carlos Sastre, los herederos modernos del Águila de Toledo.