El sábado 30 de mayo un hombre de 48 años, en Nueva York, marcó el número de emergencia 911 y dijo que tenía intenciones de "hacer volar" a la Juez Sonia Sotomayor, nominada por el Presidente Obama para la Corte Suprema. El hombre fue arrestado con prontitud y enviado al hospital Bellevue para una evaluación psiquiátrica, donde permanecía a mediados de la semana.

Aunque esta amenaza no ha sido reportada, probablemente sonaría muy familiar para prominentes personajes u organizaciones latinas que se han convertido en blanco de una campaña extremadamente ofensiva y muy pública en los últimos años.

En la sede en Washington del Consejo Nacional de La Raza, un grupo que aboga por los derechos hispanos, se ha vuelto rutina. Cada vez que las voces extremas pronuncian el nombre de la organización en importantes medios nacionales, se disparan las llamadas y los correos electrónicos grotescos. El año pasado un hombre fue condenado en Carolina del Norte por enviar a La Raza, vía correo electrónico, una amenaza de muerte.

"Nunca antes había visto tal aprobación mayoritaria del tipo de retórica anti latina como la que ahora se escucha", dijo Frank Sharry, fundador de America's Voice, que promueve una reforma migratoria.

Llaman a los latinos criminales, portadores de enfermedades, amenazas a la nación, y casi nadie lo rechaza, dijo.

Claro está que quienes emiten estas venenosas declaraciones insisten que no tienen nada en contra de los latinos en general, que su blanco son solamente inmigrantes ilegales, que su único interés es preservar el imperio de la ley. Pero la facilidad con que muchos de esos mismos comentaristas han redirigido su retórica contra Sotomayor proyecta a un mundo más amplio su verdadera intolerancia étnica.

En una entrevista en CNN, Tom Tancredo, un ex congresista republicano y candidato presidencial cuya campaña se basaba en un mensaje anti inmigrante, calificó a Sotomayor de "racista" por su antigua afiliación a La Raza, a la que llamó "un Ku Klux Klan latino sin las capuchas y las sogas".

Mark Krikorian del Center for Immigration Studies, que promueve el control a la inmigración, cuestionó su grado de "asimilación" a Estados Unidos, en un blog de la página de internet del National Review ya que "poner el énfasis en la última sílaba de 'Sotomayor' no es natural en inglés".

Más recientemente una comentarista conservadora afirmó que Sotomayor fue seleccionada solamente por ser descendiente de puertorriqueños y por haber crecido en la pobreza del Bronx. La comentarista ha decidido empezar a referirse a ella como la "Juez J-Lo".

Bajo casi toda circunstancia, haríamos bien en ignorar este despliegue de ignorancia e incivilidad. Al fin de cuentas, si es eso todo lo que sus opositores han podido juntar, Sotomayor será confirmada fácilmente y este lamentable capítulo quedará pronto en el olvido.

Pero ataques que denigran y satanizan tienen consecuencias -- y van mucho más allá del potencial rechazo político del Partido Republicano por parte de votantes hispanos.

En una encuesta de Bendixen y Asociados publicada el mes pasado, casi dos de cada tres hispanos dijeron creer que la retórica anti inmigrante ha aumentado la discriminación contra todos los hispanos en Estados Unidos. También tres de cada cuatro coincidió en que el sentimiento anti inmigrante contra hispanos está creciendo.

No debe sorprender entonces que datos federales sobre criminalidad muestren un aumento del 40 por ciento en ataques contra latinos entre 2003 y 2007. John Amaya, abogado del Mexican American Legal Defense and Educational Fund dijo "es muy claro que hay una correlación entre la toxicidad del debate sobre inmigración y la violencia". Amaya dijo que este ambiente también está contribuyendo a la impunidad, ya que los latinos están cada vez más temerosos de presentar cargos si son víctimas de ataques.

Si bien "muy pocas personas son directamente inducidas a cometer crímenes de odio por retórica de odio", según Phyllis Gerstenfeld, directora del departamento de justicia criminal de la Universidad de California Stanislaus, dicha retórica crea "una atmósfera general en la que pareciera que está bien atacar a ciertas personas".

Muy probablemente durante su confirmación en el Senado, Sotomayor enfrente un tipo de cuestionamiento más justo y civilizado. Tal vez diga entonces que lamenta haber generalizado en contra de la sabiduría del hombre blanco en su ya famoso discurso de 2001 en Berkeley -- una disculpa que le hubiera sido más difícil dar durante la actual campaña difamatoria.

Y quien quita que, al final de todo este proceso, más personas en este país rechacen ataques absurdos como los emitidos hasta ahora contra la juez. Más se darán cuenta de que los latinos son diversos --algunos inmigrantes, muchos no; que algunos hablan español y pronuncian su nombre como corresponde; y que todos tienen derecho a un respeto mínimo.

Si bien esto sería solo una ganancia secundaria de la nominación de Sotomayor, es otra razón por la cual el sector de la población estadounidense con más rápido crecimiento debiera estar agradecido.