Hoy son señores mayores con carreras y familias, pero ayer fueron jóvenes que buscaban una revolución armada en Estados Unidos y la independencia para Puerto Rico.

Con tan solo 17, 18 o 20 años se unieron a los Young Lords, buscando una identidad y una manera de solucionar los problemas que enfrentaba su comunidad puertorriqueña en Filadelfia.

Ya son casi 40 años desde la fundación de esta organización que capturó la imaginación de la primera generación de puertorriqueños nacidos en Estados Unidos, pero sus ex integrantes aún ven hoy la relevancia de aquel esfuerzo.

Para Luis “Cookie” Cañuelas, los acontecimientos de la política reciente de Estados Unidos le han revindicado su trabajo como Young Lord.

En conversación telefónica con AL DÍA desde Puerto Rico, durante su hora de almuerzo en la escuela donde enseña electrónica, contó que el trabajo que él realizó organizando a arrendatarios latinos del norte de Filadelfia tomó una relevancia nueva frente a la figura de Barack Obama.

“Cuando yo leí su biografía y vi que fue líder comunitario en Chicago y que hizo un trabajo parecido, me validó parte de lo que nosotros estábamos tratando de hacer”, dijo.

Contó que entonces muchos latinos de la ciudad vivían en apartamentos con graves problemas de mantenimiento e infestaciones de ratas o cucarachas.

“En ese tiempo la gente no tenía ni dónde quejarse”, recordó.

La experiencia con los Young Lords también ha guiado décadas de trabajo de Roger Zepernick con jóvenes del barrio .

En 1971 Zepernick era un pastor luterano en una iglesia en la 17 con Mt. Vernon, quien había salido del seminario hacía pocos años.

Originalmente de Ohio, Zepernick sabía poco de la realidad urbana de los puertorriqueños de Filadelfia, pero contó que lo asistieron cálidamente y que rápidamente hizo suya esa comunidad.

Ofreció su iglesia para los trabajos de los Young Lords, quienes la ocuparon 24 horas para tratar a personas con problemas de drogas y también se integró a la organización.

 “Le estamos diciendo siempre a los jóvenes, que si estudias, y vas a la universidad puedes obtener un trabajo bueno y salir de la comunidad”, contó Zepernick.

“¿Pero cómo podemos decirle algo más a ellos, acerca del amor que pueden tener para su comunidad, para su historia y para ellos mismos?  Eso es otra cosa”.

Además, para él, los Young Lords dan un ejemplo para la vida diaria de las personas.

“Yo creo que es demasiado fácil tomar las cosas día por día y creer todo lo que nos dicen”, dijo Zepernick.

“Es importante ser crítico, pensar las cosas de una perspectiva distinta, y los Young Lords hicimos eso. Recordar esa parte de nuestra historia nos recuerda que tenemos que hacer lo mismo”.