El Tribunal Supremo de EEUU rechazó el martes la apelación de la tabacalera Philip Morris contra el fallo que
la obligaba a pagar 79,5 millones de dólares a la viuda de un
fumador, según consta en el fallo, que ocupa apenas dos líneas.

La decisión, que probablemente pone fin a una disputa legal de
más de una década, deja en pie el fallo del Tribunal Supremo de
Oregon en favor de Mayola Williams, la vida de Jesse D. Williams,
quien murió de cáncer de pulmón en 1997.

La frase única del dictamen del Supremo de EEUU señala que la
decisión de escuchar la apelación de Altria Group, la empresa matriz
de Philip Morris, "se admitió sin providencias", una frase que los
magistrados emplean cuando encuentran problemas de procedimiento que
les impiden llegar al asunto legal que procuraban resolver.

El Supremo escuchó los argumentos de esta apelación en diciembre,
y la decisión opera como si el Tribunal hubiese decidido no
escuchar el caso.

La adjudicación compensatoria ha crecido ahora a más de 150
millones de dólares con los intereses acumulados, y si se pagase
sería la mayor jamás lograda en un caso de fumador individual.

Una vez que se conoció la decisión, las acciones de Altria
cayeron en 19 centavos en el Mercado de Valores de Nueva York.

La compañía tendrá una oportunidad de argumentar, ante un
tribunal inferior, que no debería pagar el 60 por ciento de la
compensación que, bajo la ley de Oregon, va para el Estado.

Philip Morris había argumentado que la compensación adjudicada
debía desecharse, y debería haber un nuevo juicio por fallos en las
instrucciones dadas a los miembros del jurado antes de su
deliberación.

El sector empresarial esperaba que el Supremo daría, en este
caso, un fallo que sentara precedentes sobre límites a las
adjudicaciones de compensación punitiva.

El caso ha pasado de tribunal de apelación en tribunal de
apelación desde hace diez años, cuando un jurado falló que Philip
Morris, tal como lo demandó Williams, debía hacerse responsable por
engañar al público haciendo creer que los cigarrillos no son
peligrosos ni adictivos.

El marido de Williams, Jesse, había comenzado a fumar en la
década de 1950 durante su servicio en el Ejército y murió en 1997
seis meses después de que se le diagnosticó el cáncer de pulmón.

Un tribunal adjudicó a la viuda 800.000 dólares en indemnización,
pero la compensación punitiva fue mucho mayor.