El Senado de EEUU debate desde hoy una propuesta presupuestaria de 410.000 millones de dólares que, entre otros elementos, aprueba otra partida para la Iniciativa Mérida y modifica las restricciones de viaje a Cuba.

La Cámara de Representantes ya aprobó la medida presupuestaria el miércoles pasado, con 245 votos a favor y 178 en contra.

Según fuentes legislativas, el Senado podría someter a votación el proyecto de ley entre el jueves y viernes próximos, pero los demócratas necesitarán al menos 60 votos para impedir cualquier táctica dilatoria de los republicanos.

La legislación en realidad incorpora un total de nueve presupuestos para el año fiscal 2009 y que no habían sido aprobados por el Congreso para asegurar las funciones de diversas agencias federales hasta el próximo 30 de septiembre.

Los demócratas que controlan el Congreso postergaron el año pasado la votación definitiva de la medida presupuestaria porque el entonces presidente George W. Bush había amenazado con vetar cualquier proyecto de ley que inflara los gastos públicos.

Ahora no existe la amenaza de un veto presidencial pero los demócratas, de todas maneras, afrontan la objeción de muchos republicanos.

Entre otros elementos, la medida modifica las restricciones de viaje de los cubanoamericanos a la isla, de maneras que éstos podrán viajar a Cuba una vez al año, y no cada tres años como lo dice la legislación actual.

La legislación además amplía la definición de "familiares cercanos", de manera que ahora se incluya, además de padres, a abuelos, hermanos e hijos, a nietos, tíos y sobrinos.

Así, el proyecto de ley revierte las restricciones que impuso en junio de 2004 el Gobierno del entonces presidente George W. Bush como medida de presión para alentar un cambio democrático en Cuba.

También revierte las trabas regulatorias a la venta de medicinas y alimentos a Cuba, de manera que el Gobierno de La Habana podrá pagar por los productos estadounidenses cuando lleguen a la isla y no por adelantado como hasta ahora.

Salvo algunas excepciones y con el debido permiso del Departamento del Tesoro, los estadounidenses tienen prohibido viajar a Cuba y quienes violan la ley del embargo están sujetos a multas.

En el Congreso, varios legisladores presionan por un cambio en la política exterior de EE.UU. hacia Cuba por entender que la flexibilización del embargo ayudaría a promover la democracia en esa nación.

El Gobierno del presidente Barack Obama -quien prometió durante la contienda levantar las restricciones de viaje de los cubanoamericanos- realiza en la actualidad una revisión de la política exterior de EEUU hacia Cuba y el resto de América Latina.

Durante un discurso en el pleno del Senado, el demócrata por Nueva Jersey Bob Menéndez, de origen cubanoamericano, afirmó hoy que sería un error flexibilizar el embargo porque eso sería premiar al régimen autoritario de La Habana.

Por otra parte, el proyecto de ley aprueba otra partida de 405 millones de dólares para la Iniciativa Mérida, un plan de seguridad regional para ayudar a México y Centroamérica a combatir el narcotráfico y el crimen organizado.

Del total fondos para el año fiscal 2009, 300 millones van para México y 105 millones para el resto de los países beneficiados por la ayuda estadounidense.

El monto, de todas maneras, es inferior a los 450 millones de dólares que había solicitado la Casa Blanca sólo para México, y aumenta en cinco millones lo que pidió para Centroamérica y la República Dominicana.

Aún así, la legislación ante el Senado está sujeta a enmiendas que, si son aprobadas, obligarían a que el texto modificado sea votado en su versión definitiva en la Cámara de Representantes, donde se originó.

Posteriormente, pasaría al Despacho Oval para su promulgación.