Janice Burgos ya no le va a pedir la computadora a su mamá, pues en su escuela le acaban de dar una para que haga sus tareas.

“Antes tenía que esperar a que mi mamá me diera permiso de usar su computadora”, dijo esta estudiante de 12 años. “Ahora voy a poder hacer mis deberes, navegar la internet y platicar con mis amigos”.

Ella es parte de los 350 alumnos de la Escuela Charter Chester Community (CCCS) que recibieron esta semana una computadora portátil (laptop) de One Laptop Per Child (OLPC).

Este programa es reconocido mundialmente por su misión de darle a todos los niños de países pobres en todo el mundo una laptop “verde”, modelo X-O, a bajo costo.

Para hacer esto, los gobiernos de dichas naciones se acercan a OLPC, como explicó su fundador y director Nicholas Negroponte, quien estuvo presente durante la entrega de computadoras.

“Se trata de una cooperación con los gobiernos de estos países, quienes son los que compran las computadoras y las distribuyen entre sus niños más necesitados”, dijo.

Estas colaboraciones han llevado 500 mil computadores X-O a niños en países en vías de desarrollo.

“Nosotros obligamos a los niños a que se lleven las computadoras a sus casas y ahí les enseñen a sus padres”.

Es un simple detalle que ha creado un cambio en la forma en la que se transmite el conocimiento alrededor del mundo, explicó Negroponte.

“En Colombia una madre de familia me agradeció porque ella no había podido estudiar nunca y ahora su hija de seis años le estaba enseñando a ella y a su marido a leer y escribir con su computadora” dijo. “Eso es poderoso, porque ahora los niños se están convirtiendo en agentes del cambio”.

Y aunque regiones en Asia y África se benefician de esta tecnología, es precisamente Latinoamérica uno de los destinos más comunes para estas computadoras.

“Del medio millón de computadoras que hay en el mundo, y del cuarto de millón que están a punto de ser entregadas, el 75 por ciento están en manos de niños de Latinoamérica”, dijo.

Negroponte predijo que dentro de cinco años todos los niños del continente americano tendrán una computadora X-O.

“Ese es mi reto y mi predicción”, aseguró. “El que más pronto se verá beneficiado es Colombia, dónde es difícil porque estamos entrando a una zona que tiene una fuerte presencia de las FARC (guerrilla)”.

“He estado en Colombia muchas veces, pero nunca en la zona controlada por las FARC”, dijo. “Allá se está usando no sólo como educación sino como una medida de defensa”.

Pero el caso de Estados Unidos es diferente.

“Este es un país que no se tenía en mente al principio del proyecto”, dijo. “Sin embargo presenta características que hacen que estas computadoras sean una realidad para niños aquí”.

Negroponte explicó que a pesar de que las condiciones de la infancia en EEUU es diferente, “existen zonas que no son tan afluentes, que no pueden competir con distritos escolares con más recursos”.

Ahí la importancia de que estas computadoras se pongan al alcance de niños como los de Chester, una región que cuenta con bajos niveles de aprovechamiento académico, de acuerdo con reportes periodísticos.

En total, la escuela en este condado al sur de Filadelfia recibirá 1.400 computadoras para fines de enero.

El costo de cada computadora, dijo Negroponte, es de $250.

“Esta es la primera vez que se hace algo a esta escala en Estados Unidos”, dijo. “Hay un par de ejemplos más, uno en Alabama y otro en la ciudad de Nueva York, pero nada como lo que se está haciendo en Chester”.

Y lo que se está haciendo es Chester es una donación del abogado y hombre de negocios Vahan Gureahian, quien es fundador de CCCS.

“En muchos distritos escolares del país hay niños que no tienen acceso adecuado a una computadora”, dijo Gureahian. “Aquí le damos a los estudiantes las herramientas para que compitan al mismo nivel que otros niños de distritos con más dinero”.

Agregó que las computadoras son una necesidad para la educación y es por eso que se optó por darle una a cada niño cursando entre los grados tercero y octavo. De acuerdo con datos de la escuela, menos del 50 por ciento de sus alumnos tienen acceso a una computadora o al internet en casa.

“Para mí es importante porque también tengo que compartir la computadora de mi mamá con mi hermana y mi hermano”, dijo Burgos.

Pero esa limitante no afecta su facilidad para hacer uso de la computadora.

Sin tener conocimiento alguno de cómo funciona la X-O, Burgos se pone frente a ella y comienza a navegar la red y a mostrar algunas de las aplicaciones con las que cuenta.

“Nunca antes la había visto”, dijo. “Pero en lo poco que he podido usarla he visto que tiene unos programas muy divertidos”.

Entre sus favoritos: el programa para dibujar y el laberinto.

“Estoy emocionada porque voy a tener una computadora a mi alcance, igual que mi hermana”, dijo, haciendo referencia a su hermana Naisha, de 10, quien también recibirá una laptop.

El que tendrá que esperar será el pequeño John, de 9 años, quien cursa el segundo grado y no recibirá computadora este año.

Pero en ese lapso, su hermana habrá aprendido también a realizar un poco de programación. La computadora X-O funciona con un sistema operativo Linux, que es de fuente abierta (open source).

Estos sistemas open source se nutren de los aportes que los mismos usuarios hacen en el desarrollo de programas para su computadora.

Estos desarrollos después se hacen públicos y suelen ser gratuitos para que otros usuarios los adapten a sus necesidades y continúen desarrollando.

La sapiencia de Burgos es evidente; apenas se cruzó con una de sus maestras, ésta le dijo “te invito el almuerzo si me enseñas a usar la computadora”.

“Creo que ahora le daré clases a mis maestros”, dijo.

Es precisamente esta interacción la que emociona a Negroponte.

“El mensaje que estamos mandando aquí es el del aprendizaje”, dijo Negroponte. “Y es importante para EEUU como para cualquier otro lugar”.

“Aquí hay asuntos especiales en la educación que no tienen nada que ver con la pobreza extrema”, dijo. “Por ejemplo, aquí hay más distritos escolares que el resto del mundo. Fraccionamos la educación en paquetes de bienes raíces y es muy diverso. No se le puede hablar a todos al mismo tiempo”

Agregó que EEUU no tiene los problemas de otros países y que su gasto promedio por estudiante es mucho mayor que países en Asia, África y América Latina.

“Comparados con países que apenas gastan $20 anuales por niño, es una gran diferencia”, dijo. “Y la razón por la que menciono esto es porque a veces es más difícil renovar una casa que construir una nueva. Aquí es sólo mover unas piezas y lo podemos hacer funcionar, esa es la diferencia”.